Nome: Kunri, Umerkot Pop.: 26.600 Área: 585 km² Os agricultores dizem que a história da origem é mais ou menos assim. Na década de 1960, um punhado de sementes de pimenta viajou para o sul, de Radha Ram, em Punjab, até Kunri, em Sindh. Colheita após colheita quente provou ser tão bem-sucedida que, em duas décadas, a cidade ganhou fama como a capital da pimenta vermelha da Ásia. Os agricultores atribuíram a sua fortuna à generosidade divina, mas a explicação científica é muito mais mundana: Kunri simplesmente teve exactamente o clima certo durante um breve período de tempo – parcialmente húmido e parcialmente seco – para que os seus solos produzissem uma variedade de pimenta que não pode ser cultivada em nenhum outro lugar do mundo. Essa pimenta é Dundicut ou Longi, que quando colhida sai sem o caule, daí o nome dandi-cut. Ela cresce no solo esfarelado de campos cozidos pelo sol, que infundem o ar com névoa de pimenta. As fileiras da planta anã são pontuadas por figuras trabalhando em braçadas de pulseiras de marfim e cholis verdes neon. Este pequeno lutador registra entre 30.000 e 35.000 unidades de calor Scoville que medem a concentração de capsaicina natural. Esse é o tipo de calor que vai queimar como flocos de pimenta em uma pizza, mas não vai estragar o seu dia. Seu aroma é tão distinto que pode ser identificado de longe pelo chute de tirar o fôlego que dá no topo do nariz. Mas tem mais latido do que mordida. Abbas Datwesh, um agricultor, escolhe um em forma de botão, coloca-o na boca e mastiga-o como prova. “Veja”, diz ele, “é o sabor – nem muito picante, nem um pouco amargo”. Esta reputação gustativa foi o cartão de visita do Paquistão nos mercados internacionais de especiarias durante décadas e a razão pela qual domina as cozinhas em todo o Paquistão. “É isso que o mundo quer”, afirma o produtor e exportador Hamayoon Sattar. O mercado atacadista Mirch Mandi de Kunri comercializa mais de 100.000 toneladas de pimenta todos os anos. Mas as vendas da Dundicut estão em colapso. As suas colheitas caíram para menos de metade por duas razões: não dá dinheiro suficiente e as sementes híbridas sim. Dundicut/Longi obtém lucro de Rs100.000 por acre, mas a semente híbrida Sanam arrecada oito vezes mais. Os agricultores nostálgicos continuam a cultivar Dundicut para a sua própria cozinha, mas têm dificuldade em justificar as perdas. Como afirma o agricultor Abdul Jabbar: "Não abandonámos a nossa variedade indígena, a nossa identidade, a identidade de Kunri. Ainda estamos a travar esta guerra com todo o conhecimento e recursos que temos". Mas o clima é mais resignado no Chilli Research Institute, onde os torcedores fazem um péssimo trabalho no combate ao calor de 40 graus Celsius de junho. Produtores como Sarwar Dars dizem que chegaram à amarga conclusão de que têm travado uma batalha perdida na frente climática. Mas a verdadeira crise é que a pimenta favorita do país, que já fez do Paquistão o quinto maior exportador mundial, está envenenada. O veneno Independentemente de qual pimenta você cultiva, há algo em seu pó que está chegando às cozinhas paquistanesas e sobre o qual ninguém lhe falou. A aflatoxina B1 é um composto natural produzido pelo fungo Aspergillus flavus que se desenvolve na vegetação e no solo em decomposição. É classificado como cancerígeno do Grupo 1, a categoria mais alta de agentes causadores de câncer confirmados, pela Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer. A exposição prolongada a ele está associada ao carcinoma hepatocelular e ao câncer de fígado. A aflatoxina B1 é um dos venenos naturais mais potentes conhecidos pela ciência e está presente na pimenta vermelha em pó do Paquistão. O limite máximo legal da União Europeia para a aflatoxina B1 em pimentas secas é de 5 microgramas por quilograma e 10 µg/kg para aflatoxinas totais. No entanto, os produtos paquistaneses de pimenta moída e triturada apresentam rotineiramente concentrações superiores a 80–90 µg/kg – oito a nove vezes o limite total de aflatoxinas da UE. As consequências desta contaminação estão bem documentadas, afirma o Dr. Mohammed Siddiqui, do Conselho de Investigação Agrícola do Paquistão. As remessas paquistanesas foram devolvidas. Os compradores em mercados regulamentados, como a Europa e partes do Golfo, simplesmente procuram suprimentos em outros lugares. O Dandicut redondo e em forma de botão logo após ser arrancado. Uma pesquisa realizada nos campos de Kunri descobriu que 67% das seis misturas híbridas de pimenta continham aflatoxina B1, antes da colheita. Uma variedade atingiu 600 µg/kg, o que é 120 vezes o limite europeu. Outro estudo descobriu que cada amostra de 11 campos em Umerkot e Kunri, coletada ao longo de dois anos contrastantes, também excedeu os limites. Há um detalhe na embalagem local de certos produtos de pimenta em pó de marca que, uma vez conhecido, não será possível ignorar. Seus rótulos dizem: destinado apenas ao consumo no Paquistão. Eles não podem ser vendidos no exterior porque não cumprem os padrões de segurança internacionais. Nós, por outro lado, não temos limites para a aflatoxina nas pimentas. Como o veneno se espalha A contaminação começa no campo. Após a colheita, as pimentas passam dias secando na terra ou no solo descoberto. O ar raramente é limpo porque uma névoa fina de rait vem de Thar e se instala em tudo que está à vista. if (!window._rawHtmlListenerAttached) { window._rawHtmlListenerAttached = verdadeiro; window.addEventListener('mensagem', function(evento) { if (event.data && event.data.type === 'raw-html-resize' && event.data.id) { var iframe = document.getElementById(event.data.id); se (iframe) { var altura = Math.min(Math.max(event.data.height, 50), 9200); iframe.style.height = altura + 'px'; } } }); } Durante o dia, as pimentas absorvem poeira e calor. À noite, absorvem umidade. Se forem embalados em sacos plásticos para serem transportados para mandi, o fungo se desenvolve quando sua umidade se mistura com o dióxido de carbono liberado por uma pimenta recém-colhida. De acordo com o Dr. Siddiqui do PARC, a sua qualidade começa a deteriorar-se a partir daí. Os agricultores por vezes causam mais danos quando ficam em cima dos pimentões enquanto os transportam para o mercado em carrinhos. “Costumo dizer a eles”, diz o Dr. Siddiqui, “que se os pimentões pudessem falar, eles amaldiçoariam você”. As soluções Foi feito um esforço para reduzir a contaminação, encerrando a secagem ao ar livre. Um experimento foi com um secador de túnel solar feito de barras de aço, chapas, placa solar, bateria, exaustor e 100 bandejas de secagem. A secagem tradicional leva até duas semanas, mas o túnel solar faz isso em cinco dias, em condições controladas. Os níveis de aflatoxina caem. A qualidade aumenta. Os preços melhoram. Os agricultores viram como funcionava. A poeira acumulou-se visivelmente nas camadas externas dos túneis, em vez de diretamente nas pimentas que secavam. O PARC ofereceu aos agricultores 34 secadores solares em túnel, com a condição: os agricultores contribuiriam com 20 por cento do custo. Cinquenta a sessenta agricultores compareceram ao seminário do Fundo de Desenvolvimento das Exportações. Quando se tratou do compromisso, a maioria desistiu. Restaram vinte e dois. Os próprios processos do governo fizeram o resto. Quando as licitações foram aprovadas e as unidades entregues, já era novembro. A temporada acabou. Apenas dois ou três agricultores usaram os secadores naquele ano. Antes dos secadores de túnel solares, havia uma solução mais simples. Há muito que o PARC aconselhava os agricultores a manterem os pimentões recém-colhidos à sombra de um chattai, um tapete de junco que permite a fuga do dióxido de carbono, ao mesmo tempo que reduz o calor que se acumula quando os pimentões são embalados. Existe também o método de amarrar um lençol alguns metros acima do solo para criar uma superfície elevada e ventilada que mantém a pimenta totalmente fora do solo. Sementes híbridas Nos campos de Longi, os agricultores praticam o que as agências doadoras internacionais normalmente celebrariam como uma prática ambientalmente sustentável. Quando uma planta em particular mostra uma força extraordinária, sendo mais alta que as outras, frutificando mais abundantemente e desenvolvendo um vermelho vermelhão profundo, o agricultor amarra uma tira de pano branco em volta do seu caule para que se destaque num mar de verde. Na época da colheita, as sementes desta planta são separadas das demais, secas e armazenadas para a próxima safra, quando voltarem ao solo. “Você cuida da planta”, diz Jabbar. “Você sabe qual deles lhe dará algo bom.” Ao longo de gerações, esta técnica produziu variedades perfeitamente ajustadas ao ambiente, solo, precipitação e temperatura. Um produtor senta-se com pimentas Dandicut secando ao sol As sementes híbridas tornam isso impossível porque você tem que comprar novas a cada temporada, porque elas são cruelmente projetadas para produzir descendentes inconsistentes e de baixo rendimento. Apesar disso, as culturas Sanam mais lucrativas persistem até onde a vista alcança em Kunri. Ao contrário dos Dundicuts gordos, estes são frutos de rubi com dedos longos que pendem de hastes curtas, mas verticais. Estas sementes híbridas vêm da Tailândia, Malásia, Indonésia, China, Coreia e Índia (via Dubai) e os agricultores tendem a preferir as variedades Skyline 1, Skyline 2, Bayer 7864 F1 e Gold Star. "O seu foco está no rendimento. Não no sabor, nem no aroma, mas no rendimento", diz o Dr. Shahan Aziz, cientista alimentar da Universidade de Karachi. Os criadores selecionam duas plantas-mãe geneticamente distintas com as características que desejam e fazem a polinização cruzada sob condições controladas (ou seja, cobrem a flor feminina com uma tampa para evitar a polinização indesejada e, em seguida, introduzem manualmente o pólen da planta masculina escolhida). O perfil de sabor – a capsaicina, os compostos aromáticos, o calor particular que tornou o Dundicut famoso – não faz parte do resumo da criação. A geração resultante, chamada F1, carrega as características dominantes de ambos os pais, como maior rendimento, frutificação mais uniforme e, sim, maior resistência a doenças, mas não tem o mesmo sabor. Anúncios de pimentas híbridas estão colados nas paredes de Kunri. No entanto, um pimentão híbrido criado em condições controladas para climas tailandeses ou coreanos não pode ter o desempenho projetado no Paquistão. Não só não será capaz de lidar com as nossas alterações climáticas e padrões de chuva, como também será resistente a doenças nos seus países de origem e não nos campos paquistaneses. Estas sementes estrangeiras não carregam, portanto, qualquer memória do solo de Kunri ou das suas estações, como o Dundicut, que tem resiliência codificada na sua genética após gerações de selecção. Na verdade, um estudo de 2017 descobriu que as sementes nativas, incluindo as do tipo Kunri e do tipo Drooping, mostraram resistência a insetos, enquanto variedades comerciais como Nagina eram altamente suscetíveis. O quadro completo, em todas as variedades, permanece pouco estudado. Entretanto, agricultores como Malik Rizwan em Badin, que há várias temporadas mudaram de sementes nativas para sementes híbridas para obter melhores lucros, estão a começar a enfrentar dificuldades. “Agora rezamos para que não chova”, diz ele porque as plantas com sementes estrangeiras começam a morrer assim que chove. Os pimentões precisam ser transplantados para cristas para manter suas raízes acima da água parada. Mas se as chuvas sobrecarregarem a drenagem, certamente surgirão doenças. A humidade pós-chuva abre a porta à safaid keera, uma praga sugadora, que infecta planta após planta, tal como um mosquito transmite a malária. No Kunri Mandi, em junho, sacos e mais sacos de pimentas secas são empilhados contra as paredes dos armazéns. Um dos sacos está rasgado para que um punhado de pimentas secas possa ser retirado. São de um vermelho maduro, mas cobertos de bolhas que parecem queimaduras de cigarro. É Sanam, o híbrido. Os sacos de Longi mirch, por outro lado, ficam trancados nos armazéns, como um tesouro, para os poucos que conhecem o seu valor. Arte do cabeçalho por Mohsin Alam