La leche parece blanca porque las partículas microscópicas dispersan todas las longitudes de onda de la luz visible por igual. El tono amarillo de la mantequilla proviene del betacaroteno almacenado en la grasa láctea de la dieta del ganado. El tono de la mantequilla amarilla varía según la frescura del pasto que consumen las vacas. Parte de la mantequilla aparece blanca cuando el ganado convierte el betacaroteno en vitamina A. Los fabricantes a veces añaden achiote para obtener una apariencia dorada constante durante todo el año.