Mesir telah mencapai babak sistem gugur Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, dengan Mohamed Salah sekali lagi menjadi jantung kesuksesan mereka. Namun meski para Firaun telah lama menganggapnya sebagai pesepakbola modern terhebat, dapatkah kampanye ini meyakinkan seluruh dunia untuk memandangnya dengan cara yang sama? Alkisah ada seorang raja Mesir yang memerintah di tepian Sungai Mersey. Selama sembilan tahun, pendukung setia Liverpool menyanyikan namanya saat Mohamed Salah mengokohkan posisinya di antara pemain terhebat klub. Namun, di kampung halamannya, Salah tidak pernah mengenakan mahkota. Dia membawa sesuatu yang lebih berat – harapan sebuah negara yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun mencari tempat di kalangan elit sepak bola. Pada hari Jumat, di kota Dallas, Texas, harapan tersebut akan menemani Mesir memasuki wilayah asing. Untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, tim Firaun akan memainkan pertandingan sistem gugur Piala Dunia FIFA, dan pria yang menakluki Anfield kini berusaha menambah babak baru dalam kariernya yang telah mengubah sepakbola Mesir. Mesir belum pernah memenangkan pertandingan Piala Dunia sebelum turnamen ini, apalagi mencapai babak sistem gugur. Hal itu akhirnya berubah dengan kemenangan 3-1 atas Selandia Baru. Hasil imbang melawan Belgia dan Iran kemudian membuat Firaun maju tanpa terkalahkan ke babak 32 besar untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. Inti dari perjalanan bersejarah itu adalah Salah. Ditugaskan dalam posisi menyerang yang lebih bebas dan sentral oleh pelatih kepala Hossam Hassan – yang juga merupakan legenda Mesir – pemain berusia 34 tahun ini telah menjadi pusat dari hampir semua hal yang telah dilakukan dengan baik oleh Firaun, mencetak gol, menciptakan peluang, dan berkembang dalam kampanye yang telah menulis ulang sejarah Piala Dunia negaranya. Namun, dari semua pencapaian Mesir di Amerika Serikat, mungkin warisan Salahlah yang mendapatkan manfaat paling besar dari kampanye luar biasa para Firaun. Pemain berusia 34 tahun itu meninggalkan Liverpool musim panas ini sebagai salah satu pemain terhebat yang pernah mewakili klub, setelah memenangkan Liga Premier, Liga Champions, Piala FA, dan dua Piala Liga sambil menulis ulang rekor mencetak gol dalam prosesnya. Hanya sedikit pesepakbola di generasinya yang bisa menyaingi pencapaiannya di level klub. Namun sepak bola internasional menawarkan lebih sedikit peluang untuk membangun warisan serupa. Hal ini tidak disebabkan oleh penampilan Salah, melainkan karena sejarah Mesir sendiri di panggung global. Sebelum Salah muncul sebagai wajah sepakbola Mesir, para Firaun telah menghabiskan hampir tiga dekade jauh dari Piala Dunia. Penalti dramatisnya di masa tambahan waktu melawan Kongo pada tahun 2017 mengakhiri penantian itu, mengirim Mesir ke final untuk pertama kalinya sejak Italia ’90. Meskipun mereka gagal melaju di Rusia dan absen di Qatar 2022, Salah kembali memimpin tim selama kualifikasi untuk turnamen yang sedang berlangsung, mencetak sembilan gol dan memberikan tiga assist saat Mesir kembali ke panggung sepakbola terbesar. Namun kali ini ceritanya berbeda. Mesir tidak hanya lolos; mereka telah membuat terobosan baru. Mungkin untuk pertama kalinya dalam karir internasionalnya, Salah tidak sekadar membawa harapan negaranya. Dia memimpin tim yang mampu memenuhinya. Hanya sedikit gambaran yang lebih baik dari perayaan setelah Mesir mengamankan tempat mereka di babak sistem gugur. Salah, yang sering tampil di depan umum, menari mengikuti lagu-lagu Mesir di ruang ganti sebelum bergabung dengan para pendukungnya untuk merayakannya di jalanan. Bagi seorang pemain yang menghabiskan sebagian besar dekade terakhirnya memikul harapan negaranya, ini adalah momen langka ketika beban digantikan oleh kegembiraan. Namun arti penting Salah lebih dari sekedar gol yang dia cetak atau trofi yang dia angkat. Dia muncul dari Nagrig, sebuah desa kecil di Delta Nil Mesir, untuk menjadi wajah salah satu klub terbesar di Inggris pada saat bintang-bintang sepak bola paling cemerlang sebagian besar berasal dari Eropa atau Amerika Selatan. Sebagai orang Mesir, Arab, dan Afrika, ia menantang persepsi lama tentang siapa yang bisa menempati panggung terbesar dalam olahraga ini. Kesuksesannya bergema jauh melampaui Liverpool. Di Afrika Utara dan Timur Tengah, Salah menjadi bukti bahwa pesepakbola asal kawasan itu bisa mendominasi Liga Inggris tanpa mengorbankan identitasnya. Dia tetap terlihat seperti orang Mesir sepanjang kariernya, berbicara dengan bangga mewakili negaranya dan kembali ke setiap jendela internasional dengan membawa harapan yang hanya bisa dipikul oleh beberapa pemain di generasinya. Namun terlepas dari semua ini, Salah jarang mendapat tempat yang sama dalam perbincangan tentang para pemain sepak bola yang menentukan dalam satu dekade terakhir. Salah satu penyebabnya adalah waktu. Puncaknya bertepatan dengan tahun-tahun terakhir dominasi luar biasa Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo, sebelum kemenangan internasional semakin mengangkat warisan pemain seperti Luka Modric dan Lionel Messi. Penghargaan individu sering kali mengikuti narasi tersebut. Kisah Salah sendiri terungkap secara berbeda. Meskipun prestasinya bersama Liverpool dengan nyaman menempatkannya di antara pemain-pemain hebat modern, ia jarang menikmati platform internasional yang tersedia bagi banyak orang sezamannya. Mewakili Mesir berarti lebih sedikit kesempatan untuk bersaing memperebutkan hadiah terbesar dalam olahraga ini dan lebih sedikit kesempatan bagi dunia untuk menyaksikan kecemerlangannya di turnamen-turnamen besar. Hal itulah yang membuat Piala Dunia kali ini terasa berbeda. Pertandingan babak 32 besar melawan Australia mewakili lebih dari sekedar tugas Mesir berikutnya. Hal ini menawarkan Salah kesempatan lain untuk memperkuat warisan yang telah melampaui hampir semua ekspektasi yang diberikan kepada pesepakbola Mesir. Entah perjalanan luar biasa Mesir berlanjut atau berakhir di Texas, tempat Salah dalam sejarah sepakbola negaranya sudah aman. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah dunia sepak bola pada akhirnya akan memberinya status yang sama seperti yang telah lama diberikan Mesir.