L'Egitto ha raggiunto la fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo FIFA per la prima volta nella sua storia, con Mohamed Salah ancora una volta al centro del suo successo. Ma mentre i Faraoni lo considerano da tempo il loro più grande calciatore moderno, riuscirà questa campagna a persuadere il resto del mondo a vederlo allo stesso modo? C'era una volta un re egiziano che governava sulle rive del fiume Mersey. Per nove anni, i fedelissimi del Liverpool hanno cantato il suo nome mentre Mohamed Salah consolidava il suo posto tra i più grandi giocatori del club. A casa, però, Salah non ha mai indossato la corona. Portava con sé qualcosa di più pesante: le speranze di una nazione che aveva trascorso decenni alla ricerca di un posto nell’élite del calcio. Venerdì, nella città di Dallas, in Texas, queste speranze accompagneranno l’Egitto in un territorio sconosciuto. Per la prima volta nella loro storia, i Faraoni giocheranno una partita a eliminazione diretta della Coppa del Mondo FIFA, con l'uomo che ha conquistato Anfield che ora tenta di aggiungere un altro capitolo decisivo a una carriera che ha già trasformato il calcio egiziano. L'Egitto non aveva mai vinto una partita della Coppa del Mondo prima di questo torneo, per non parlare di aver raggiunto la fase a eliminazione diretta. La situazione è finalmente cambiata con una vittoria per 3-1 sulla Nuova Zelanda. I pareggi contro Belgio e Iran hanno poi visto i Faraoni arrivare imbattuti ai sedicesimi per la prima volta nella loro storia. Al centro di quella corsa storica c’era Salah. Schierato in un ruolo di attacco più libero e centrale dall'allenatore Hossam Hassan – lui stesso un grande egiziano – il 34enne è stato al centro di quasi tutto ciò che i Faraoni hanno fatto bene, segnando, creando e prosperando in una stagione che ha già riscritto la storia della Coppa del Mondo del suo paese. Eppure, nonostante tutto ciò che l’Egitto ha ottenuto negli Stati Uniti, è forse l’eredità di Salah che trarrà il massimo vantaggio dalla straordinaria campagna dei Faraoni. Il 34enne ha lasciato il Liverpool quest'estate come uno dei più grandi giocatori che abbiano mai rappresentato il club, avendo vinto la Premier League, la Champions League, la FA Cup e due Coppe di Lega, riscrivendo nel frattempo i record di gol segnati. Pochi calciatori della sua generazione possono rivaleggiare con ciò che ha realizzato a livello di club. Il calcio internazionale, tuttavia, ha offerto meno opportunità di costruire un’eredità simile. Ciò è dovuto meno alle performance di Salah che alla storia dell’Egitto sulla scena globale. Prima che Salah emergesse come volto del calcio egiziano, i Faraoni avevano trascorso quasi tre decenni lontano dalla Coppa del Mondo. Il suo drammatico rigore nei minuti di recupero contro il Congo nel 2017 ha posto fine a quell'attesa, mandando l'Egitto in finale per la prima volta da Italia '90. Anche se non sono riusciti a progredire in Russia e hanno perso Qatar 2022, Salah ha nuovamente guidato la carica durante la qualificazione per il torneo in corso, segnando nove gol e fornendo tre assist mentre l’Egitto tornava sul palcoscenico più importante del calcio. Questa volta, però, la storia è stata diversa. L’Egitto non si è semplicemente qualificato; hanno aperto nuove strade. Forse per la prima volta nella sua carriera internazionale, Salah non si limita a portare avanti le speranze del suo Paese. Sta guidando una squadra capace di realizzarli. Poche immagini hanno catturato tutto ciò meglio dei festeggiamenti dopo che l'Egitto si è assicurato il posto nella fase a eliminazione diretta. Salah, così spesso riservato in pubblico, ha ballato canzoni egiziane nello spogliatoio prima di unirsi ai tifosi che festeggiavano per le strade. Per un giocatore che ha trascorso gran parte dell’ultimo decennio sostenendo le aspettative della sua nazione, è stato un raro momento in cui il peso ha lasciato il posto alla gioia condivisa. Eppure il significato di Salah va oltre i gol che segna o i trofei che ha alzato. He emerged from Nagrig, a small village in Egypt’s Nile Delta, to become the face of one of England’s biggest clubs at a time when football’s brightest stars largely came from Europe or South America. In quanto egiziano, arabo e africano, ha sfidato le percezioni di lunga data su chi potrebbe occupare i palcoscenici più grandi di questo sport. Il suo successo ha risuonato ben oltre il Liverpool. In Nord Africa e Medio Oriente, Salah è diventato la prova che un calciatore della regione poteva dominare la Premier League senza compromettere la sua identità. È rimasto visibilmente egiziano durante tutta la sua ascesa, parlando con orgoglio di rappresentare il suo paese e presentandosi ad ogni finestra internazionale portando aspettative che pochi giocatori della sua generazione hanno dovuto sostenere. Eppure, nonostante tutto ciò, Salah raramente occupa lo stesso spazio nelle conversazioni sui giocatori più importanti del calcio dell’ultimo decennio. Parte di ciò è dovuto al tempismo. Il suo picco ha coinciso con gli ultimi anni di straordinario dominio di Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, prima che i trionfi internazionali elevassero ulteriormente l’eredità di giocatori come Luka Modric e Lionel Messi. I premi individuali spesso seguivano queste narrazioni. La storia di Salah si è svolta diversamente. Anche se i suoi successi con il Liverpool lo hanno collocato comodamente tra i grandi moderni, raramente ha apprezzato la piattaforma internazionale a disposizione di molti dei suoi contemporanei. Rappresentare l’Egitto significava meno opportunità di competere per i premi più importanti del gioco e meno occasioni per il mondo di testimoniare la sua genialità nei tornei più importanti. Questo è ciò che rende questa Coppa del Mondo diversa. Lo scontro ai sedicesimi contro l’Australia rappresenta più del prossimo incarico per l’Egitto. Offre a Salah un'altra opportunità per rafforzare un'eredità che ha già superato quasi ogni aspettativa riposta su un calciatore egiziano. Sia che lo straordinario viaggio dell’Egitto continui o finisca in Texas, il posto di Salah nella storia del calcio del suo paese è già sicuro. L'unica domanda è se il mondo del calcio alla fine gli accorderà la stessa statura che l'Egitto gli ha concesso da tempo.