Mısır, tarihinde ilk kez FIFA Dünya Kupası eleme aşamasına ulaştı ve başarının merkezinde bir kez daha Mohamed Salah yer aldı. Ancak Firavunlar onu uzun zamandır en büyük modern futbolcuları olarak kabul ederken, bu kampanya dünyanın geri kalanını onu aynı şekilde görmeye ikna edebilecek mi? Bir zamanlar Mersey Nehri'nin kıyısında hüküm süren bir Mısır kralı vardı. Dokuz yıl boyunca Liverpool'un sadıkları onun adını haykırırken, Mohamed Salah kulübün en iyi oyuncuları arasındaki yerini sağlamlaştırdı. Ancak Salah eve döndüğünde hiçbir zaman taç takmadı. Daha ağır bir şey taşıyordu: Onlarca yıldır futbolun seçkinleri arasında kendine yer arayan bir ulusun umutları. Cuma günü Teksas'ın Dallas şehrinde bu umutlar Mısır'a alışılmadık topraklara doğru eşlik edecek. Tarihlerinde ilk kez Firavunlar, FIFA Dünya Kupası eleme maçı oynayacak ve Anfield'ı fetheden adam, şimdi Mısır futbolunu dönüştürmüş olan kariyerine yeni bir tanımlayıcı bölüm eklemeye çalışıyor. Mısır, bu turnuvadan önce, bırakın eleme aşamalarına ulaşmayı, daha önce hiçbir Dünya Kupası maçı kazanmamıştı. Bu durum nihayet Yeni Zelanda'ya karşı alınan 3-1'lik galibiyetle değişti. Belçika ve İran'a karşı oynanan beraberliklerde Firavunlar tarihlerinde ilk kez yenilmeden son 32'ye yükseldi. Bu tarihi koşunun kalbinde Salah vardı. Kendisi de Mısırlı bir büyük olan başantrenör Hossam Hassan tarafından daha özgür, daha merkezi hücum rolünde görevlendirilen 34 yaşındaki oyuncu, Firavunların iyi yaptığı hemen hemen her şeyin merkezinde yer aldı; ülkesinin Dünya Kupası tarihini çoktan yeniden yazan bir sezonda gol atıyor, yaratıyor ve gelişiyor. Ancak Mısır'ın Amerika Birleşik Devletleri'nde başardığı onca şeye rağmen, Firavunların dikkat çekici kampanyasından en fazla kazanç sağlayacak olan belki de Salah'ın mirasıdır. 34 yaşındaki oyuncu bu yaz Liverpool'dan kulübü temsil eden en iyi oyunculardan biri olarak ayrıldı; Premier Lig, Şampiyonlar Ligi, FA Kupası ve iki Lig Kupası kazanarak gol rekorlarını yeniden yazdı. Onun neslinden çok az futbolcu onun kulüp düzeyinde başardıklarına rakip olabilir. Ancak uluslararası futbol, ​​benzer şekilde dekore edilmiş bir miras inşa etmek için daha az fırsat sundu. Bu, Salah'ın performansından ziyade Mısır'ın küresel sahnedeki kendi geçmişine borçludur. Salah, Mısır futbolunun yüzü olarak ortaya çıkmadan önce Firavunlar, Dünya Kupası'ndan neredeyse otuz yıl uzakta kalmıştı. 2017'de Kongo'ya verdiği dramatik duraklama süresi cezası bu bekleyişe son verdi ve Mısır, İtalya 90'dan bu yana ilk kez finallere yükseldi. Rusya'da ilerleme sağlayamasalar ve Katar 2022'yi kaçırsalar da Salah, Mısır'ın futbolun en büyük sahnesine dönmesi sırasında devam eden turnuva elemeleri sırasında yine hücuma liderlik etti ve dokuz gol atıp üç asist yaptı. Ancak bu sefer hikaye farklıydı. Mısır yalnızca hak kazanmakla kalmadı; bir ilke imza attılar. Salah uluslararası kariyerinde belki de ilk kez sadece ülkesinin umutlarını taşımıyor. Bunları yerine getirebilecek bir ekibe liderlik ediyor. Mısır'ın eleme turlarındaki yerini almasının ardından yapılan kutlamalardan daha iyi çok az fotoğraf çekildi. Halk arasında sıklıkla çekingen davranan Salah, sokaklarda kutlama yapan taraftarlara katılmadan önce soyunma odasında Mısır şarkıları eşliğinde dans etti. Son on yılın çoğunu ülkesinin beklentilerini omuzlayarak geçiren bir oyuncu için bu, yükün yerini ortak neşeye bıraktığı ender bir andı. Ancak Salah'ın önemi attığı gollerin ve kaldırdığı kupaların çok ötesinde. Futbolun en parlak yıldızlarının çoğunlukla Avrupa veya Güney Amerika'dan geldiği bir dönemde, Mısır'ın Nil Deltası'ndaki küçük bir köy olan Nagrig'den İngiltere'nin en büyük kulüplerinden birinin yüzü haline geldi. Bir Mısırlı, bir Arap ve bir Afrikalı olarak sporun en büyük etaplarını kimin kazanabileceğine dair uzun süredir var olan algılara meydan okudu. Başarısı Liverpool'un çok ötesinde yankı buldu. Salah, Kuzey Afrika ve Orta Doğu'da bölgedeki bir futbolcunun kimliğinden ödün vermeden Premier Lig'i domine edebileceğinin kanıtı oldu. Yükselişi boyunca gözle görülür bir şekilde Mısırlı kaldı, ülkesini temsil etmekten gururla bahsetti ve her uluslararası sahneye kendi neslinden çok az oyuncunun omuzlamak zorunda kaldığı beklentileri taşıyarak geri döndü. Ancak tüm bunlara rağmen Salah, futbolun son on yılda belirleyici oyuncuları hakkındaki konuşmalarda nadiren aynı yeri işgal ediyor. Bunun bir kısmı zamanlamaya bağlı. Zirvesi, uluslararası zaferlerin Luka Modric ve Lionel Messi gibi oyuncuların mirasını daha da yükseltmesinden önce, Lionel Messi ve Cristiano Ronaldo'nun olağanüstü üstünlüğünün son yıllarına denk geldi. Bireysel ödüller genellikle bu anlatıların ardından geldi. Salah'ın hikayesi farklı gelişti. Liverpool'daki başarıları onu rahatlıkla modern büyükler arasına yerleştirirken, çağdaşlarının çoğuna sunulan uluslararası platformdan nadiren keyif aldı. Mısır'ı temsil etmek, oyunun en büyük ödülleri için rekabet etmek için daha az fırsat ve dünyanın onun büyük turnuvalardaki dehasına tanıklık edeceği daha az fırsat anlamına geliyordu. Bu Dünya Kupası'nı farklı hissettiren şey de bu. Avustralya ile 32. Tur karşılaşması Mısır'ın bir sonraki görevinden daha fazlasını temsil ediyor. Bu, Salah'a Mısırlı bir futbolcudan beklenen neredeyse tüm beklentileri aşan bir mirası güçlendirmesi için başka bir fırsat sunuyor. Mısır'ın olağanüstü yolculuğu ister Teksas'ta devam etsin ister Teksas'ta bitsin, Salah'ın ülkesinin futbol tarihindeki yeri zaten sağlam. Tek soru, futbol dünyasının ona, Mısır'ın uzun süredir sahip olduğu itibarı eninde sonunda tanıyıp tanımayacağıdır.