Ägypten hat zum ersten Mal in seiner Geschichte die K.-o.-Runde einer FIFA-Weltmeisterschaft erreicht, wobei Mohamed Salah erneut im Mittelpunkt seines Erfolgs stand. Aber während die Pharaonen ihn seit langem als ihren größten modernen Fußballer begrüßen, kann diese Kampagne den Rest der Welt davon überzeugen, ihn genauso zu sehen? Es war einmal ein ägyptischer König, der am Ufer des Flusses Mersey herrschte. Neun Jahre lang sangen Liverpools Gläubige seinen Namen, während Mohamed Salah seinen Platz unter den größten Spielern des Vereins festigte. Zu Hause trug Salah jedoch nie eine Krone. Er trug etwas Schwereres in sich – die Hoffnungen einer Nation, die jahrzehntelang nach einem Platz in der Elite des Fußballs gesucht hatte. Am Freitag werden diese Hoffnungen Ägypten in der texanischen Stadt Dallas auf unbekanntes Terrain begleiten. Zum ersten Mal in ihrer Geschichte werden die Pharaonen ein K.-o.-Spiel bei der FIFA-Weltmeisterschaft bestreiten. Der Mann, der Anfield erobert hat, versucht nun, seiner Karriere, die den ägyptischen Fußball bereits verändert hat, ein weiteres entscheidendes Kapitel hinzuzufügen. Ägypten hatte vor diesem Turnier noch nie ein WM-Spiel gewonnen, geschweige denn die K.-o.-Runde erreicht. Das änderte sich schließlich mit einem 3:1-Sieg über Neuseeland. Durch Unentschieden gegen Belgien und den Iran gelangten die Pharaonen dann zum ersten Mal in ihrer Geschichte ungeschlagen in die Runde der letzten 32. Im Mittelpunkt dieses historischen Laufs stand Salah. Der 34-Jährige, der von Cheftrainer Hossam Hassan – selbst ein großer ägyptischer Spieler – in einer freieren, zentraleren Angriffsrolle eingesetzt wurde, war der Mittelpunkt von fast allem, was die Pharaonen gut gemacht haben: Er erzielte Tore, war kreativ und blühte in einer Saison auf, die die WM-Geschichte seines Landes bereits neu geschrieben hat. Doch trotz allem, was Ägypten in den Vereinigten Staaten erreicht hat, ist es vielleicht Salahs Erbe, das am meisten von der bemerkenswerten Kampagne der Pharaonen profitieren wird. Der 34-Jährige verließ Liverpool diesen Sommer als einer der größten Spieler, die den Verein je repräsentierten. Er gewann die Premier League, die Champions League, den FA Cup und zwei Ligapokale und stellte nebenbei neue Torrekorde auf. Nur wenige Fußballer seiner Generation können mit dem mithalten, was er auf Vereinsebene erreicht hat. Der internationale Fußball bot jedoch weniger Möglichkeiten, ein ähnlich dekoriertes Erbe aufzubauen. Das liegt weniger an Salahs Leistungen als vielmehr an Ägyptens eigener Geschichte auf der Weltbühne. Bevor Salah zum Gesicht des ägyptischen Fußballs wurde, waren die Pharaonen fast drei Jahrzehnte von der Weltmeisterschaft entfernt. Seine dramatische Nachspielzeitstrafe gegen den Kongo im Jahr 2017 beendete diese Wartezeit und schickte Ägypten zum ersten Mal seit Italien 1990 wieder in die Endrunde. Obwohl sie in Russland nicht weiterkamen und die Teilnahme an Katar 2022 verpassten, führte Salah in der Qualifikation für das laufende Turnier erneut die Führung an, indem er neun Tore erzielte und drei Assists lieferte, als Ägypten auf die größte Bühne des Fußballs zurückkehrte. Diesmal war die Geschichte jedoch anders. Ägypten hat sich nicht nur qualifiziert; Sie haben Neuland betreten. Zum vielleicht ersten Mal in seiner internationalen Karriere trägt Salah nicht nur die Hoffnungen seines Landes in sich. Er leitet ein Team, das in der Lage ist, diese Ziele zu erreichen. Nur wenige Bilder haben das besser eingefangen als die Feierlichkeiten, nachdem sich Ägypten seinen Platz in der K.-o.-Runde gesichert hatte. Salah, der in der Öffentlichkeit so oft zurückhaltend ist, tanzte in der Umkleidekabine zu ägyptischen Liedern, bevor er sich den feiernden Fans auf der Straße anschloss. Für einen Spieler, der einen Großteil des letzten Jahrzehnts damit verbracht hat, die Erwartungen seines Landes zu erfüllen, war es ein seltener Moment, in dem die Last einer gemeinsamen Freude wich. Doch Salahs Bedeutung geht über die Tore, die er schießt, oder die Trophäen, die er gewonnen hat, hinaus. Er kam aus Nagrig, einem kleinen Dorf im ägyptischen Nildelta, und wurde zum Gesicht eines der größten Vereine Englands zu einer Zeit, als die größten Stars des Fußballs größtenteils aus Europa oder Südamerika kamen. Als Ägypter, Araber und Afrikaner stellte er lang gehegte Vorstellungen darüber in Frage, wer die größten Bühnen des Sports besetzen könnte. Sein Erfolg hallte weit über Liverpool hinaus. In ganz Nordafrika und im Nahen Osten wurde Salah zum Beweis dafür, dass ein Fußballer aus der Region die Premier League dominieren kann, ohne seine Identität zu gefährden. Er blieb während seines gesamten Aufstiegs ein sichtbarer Ägypter, sprach stolz davon, sein Land zu repräsentieren und kehrte bei jedem Länderspielfenster mit Erwartungen zurück, die nur wenige Spieler seiner Generation zu schultern hatten. Doch trotz alledem nimmt Salah in Gesprächen über die prägenden Fußballspieler des letzten Jahrzehnts selten den gleichen Platz ein. Ein Teil davon ist auf das Timing zurückzuführen. Sein Höhepunkt fiel mit den letzten Jahren der außergewöhnlichen Dominanz von Lionel Messi und Cristiano Ronaldo zusammen, bevor internationale Triumphe das Erbe von Spielern wie Luka Modric und Lionel Messi weiter steigerten. Einzelne Auszeichnungen folgten oft diesen Erzählungen. Salahs eigene Geschichte verlief anders. Während ihn seine Erfolge bei Liverpool bequem zu den ganz Großen der Moderne zählten, genoss er selten die internationale Plattform, die vielen seiner Zeitgenossen zur Verfügung stand. Die Vertretung Ägyptens bedeutete weniger Gelegenheiten, um die größten Preise des Spiels zu kämpfen, und weniger Gelegenheiten für die Welt, seine Brillanz bis weit in die großen Turniere hinein zu erleben. Das ist es, was diese Weltmeisterschaft anders macht. Das Duell in der Runde der letzten 32 gegen Australien ist mehr als nur Ägyptens nächste Aufgabe. Es bietet Salah eine weitere Gelegenheit, ein Vermächtnis zu stärken, das bereits fast alle Erwartungen an einen ägyptischen Fußballer übertroffen hat. Unabhängig davon, ob Ägyptens bemerkenswerte Reise in Texas weitergeht oder endet, ist Salahs Platz in der Fußballgeschichte seines Landes bereits gesichert. Die Frage ist nur, ob ihm die Fußballwelt irgendwann die gleiche Bedeutung zuerkennen wird, die Ägypten längst genießt.