Egipto ha llegado a los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA por primera vez en su historia, con Mohamed Salah una vez más en el centro de su éxito. Pero si bien los faraones lo han considerado durante mucho tiempo como su mejor futbolista moderno, ¿podrá esta campaña persuadir al resto del mundo a verlo de la misma manera? Había una vez un rey egipcio que gobernaba a orillas del río Mersey. Durante nueve años, los fieles del Liverpool cantaron su nombre mientras Mohamed Salah consolidaba su lugar entre los mejores jugadores del club. Sin embargo, en casa, Salah nunca usó una corona. Llevaba algo más pesado: las esperanzas de una nación que había pasado décadas buscando un lugar entre la élite del fútbol. El viernes, en la ciudad de Dallas, Texas, esas esperanzas acompañarán a Egipto a un territorio desconocido. Por primera vez en su historia, los Faraones jugarán un partido eliminatorio de la Copa Mundial de la FIFA, y el hombre que conquistó Anfield intentará ahora añadir otro capítulo decisivo a una carrera que ya ha transformado el fútbol egipcio. Egipto nunca había ganado un partido de la Copa del Mundo antes de este torneo, y mucho menos había llegado a los octavos de final. Eso finalmente cambió con una victoria por 3-1 sobre Nueva Zelanda. Los empates contra Bélgica e Irán permitieron a los faraones avanzar invictos a los dieciseisavos de final por primera vez en su historia. En el centro de esa carrera histórica estaba Salah. Desplegado en un papel de ataque más libre y central por el entrenador Hossam Hassan (él mismo un gran egipcio), el jugador de 34 años ha estado en el centro de casi todo lo que los faraones han hecho bien, anotando, creando y prosperando en una campaña que ya ha reescrito la historia de la Copa Mundial de su país. Sin embargo, a pesar de todo lo que Egipto ha logrado en Estados Unidos, quizás sea el legado de Salah el que más se beneficiará de la notable campaña de los faraones. El jugador de 34 años dejó el Liverpool este verano como uno de los mejores jugadores que jamás haya representado al club, habiendo ganado la Premier League, la Liga de Campeones, la Copa FA y dos Copas de la Liga, mientras reescribía récords goleadores en el camino. Pocos futbolistas de su generación pueden rivalizar con lo que logró a nivel de clubes. El fútbol internacional, sin embargo, ha ofrecido menos oportunidades para construir un legado condecorado de manera similar. Esto se debe menos a las actuaciones de Salah que a la propia historia de Egipto en el escenario mundial. Antes de que Salah emergiera como la cara del fútbol egipcio, los faraones habían pasado casi tres décadas alejados de la Copa del Mundo. Su espectacular penalti en el tiempo de descuento contra Congo en 2017 puso fin a esa espera, enviando a Egipto a la fase final por primera vez desde Italia 90. Aunque no lograron progresar en Rusia y se quedaron fuera de Qatar 2022, Salah volvió a liderar la ofensiva durante la clasificación para el torneo en curso, anotando nueve goles y brindando tres asistencias en el regreso de Egipto al escenario más importante del fútbol. Esta vez, sin embargo, la historia ha sido diferente. Egipto no sólo se ha clasificado; han abierto nuevos caminos. Quizás por primera vez en su carrera internacional, Salah no está simplemente llevando las esperanzas de su país. Está liderando un equipo capaz de cumplirlos. Pocas imágenes capturaron eso mejor que las celebraciones después de que Egipto asegurara su lugar en las rondas eliminatorias. Salah, tan a menudo reservado en público, bailó canciones egipcias en el camerino antes de unirse a sus seguidores que celebraban en las calles. Para un jugador que ha pasado gran parte de la última década asumiendo las expectativas de su nación, fue un raro momento en el que la carga dio paso a la alegría compartida. Sin embargo, la importancia de Salah se extiende más allá de los goles que marca o los trofeos que ha levantado. Surgió de Nagrig, un pequeño pueblo en el delta del Nilo en Egipto, para convertirse en la cara de uno de los clubes más grandes de Inglaterra en una época en la que las estrellas más brillantes del fútbol procedían en gran medida de Europa o América del Sur. Como egipcio, árabe y africano, desafió percepciones arraigadas sobre quién podía ocupar los escenarios más importantes del deporte. Su éxito resonó mucho más allá del Liverpool. En todo el norte de África y Medio Oriente, Salah se convirtió en la prueba de que un futbolista de la región podía dominar la Premier League sin comprometer su identidad. Se mantuvo visiblemente egipcio a lo largo de su ascenso, hablando con orgullo de representar a su país y regresando a cada ventana internacional con expectativas que pocos jugadores de su generación han tenido que asumir. Sin embargo, a pesar de todo esto, Salah rara vez ocupa el mismo espacio en las conversaciones sobre los jugadores más destacados del fútbol de la última década. Parte de eso se debe al tiempo. Su apogeo coincidió con los últimos años del extraordinario dominio de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, antes de que los triunfos internacionales elevaran aún más el legado de jugadores como Luka Modric y Lionel Messi. Los premios individuales a menudo siguieron esas narrativas. La propia historia de Salah se desarrolló de manera diferente. Si bien sus logros con el Liverpool lo ubicaron cómodamente entre los grandes modernos, rara vez disfrutó de la plataforma internacional disponible para muchos de sus contemporáneos. Representar a Egipto significó menos oportunidades de competir por los premios más importantes del juego y menos ocasiones para que el mundo fuera testigo de su brillantez en los torneos más importantes. Eso es lo que hace que este Mundial sea diferente. El choque de dieciseisavos de final contra Australia representa más que la próxima misión de Egipto. Ofrece a Salah otra oportunidad de fortalecer un legado que ya ha superado casi todas las expectativas puestas sobre un futbolista egipcio. Ya sea que el extraordinario viaje de Egipto continúe o termine en Texas, el lugar de Salah en la historia del fútbol de su país ya está asegurado. La única pregunta es si el mundo del fútbol en general finalmente le otorgará la misma estatura que Egipto le ha otorgado desde hace mucho tiempo.