L'Égypte a atteint les huitièmes de finale de la Coupe du Monde de la FIFA pour la première fois de son histoire, avec Mohamed Salah une fois de plus au cœur de son succès. Mais alors que les Pharaons l’ont depuis longtemps considéré comme leur plus grand footballeur moderne, cette campagne peut-elle convaincre le reste du monde de le voir de la même manière ? Il était une fois un roi égyptien qui régnait sur les rives de la Mersey. Pendant neuf ans, les fidèles de Liverpool ont chanté son nom alors que Mohamed Salah consolidait sa place parmi les plus grands joueurs du club. Mais chez lui, Salah n’a jamais porté de couronne. Il portait quelque chose de plus lourd : les espoirs d’une nation qui avait passé des décennies à chercher une place parmi l’élite du football. Vendredi, dans la ville de Dallas, au Texas, ces espoirs accompagneront l’Égypte vers un territoire inconnu. Pour la première fois de leur histoire, les Pharaons disputeront un match à élimination directe de la Coupe du Monde de la FIFA, l'homme qui a conquis Anfield tentant désormais d'ajouter un autre chapitre déterminant à une carrière qui a déjà transformé le football égyptien. L'Égypte n'avait jamais remporté un match de Coupe du monde avant ce tournoi, et encore moins atteint les huitièmes de finale. Cela a finalement changé avec une victoire 3-1 contre la Nouvelle-Zélande. Les nuls contre la Belgique et l'Iran ont ensuite permis aux Pharaons de progresser sans défaite en huitièmes de finale pour la première fois de leur histoire. Au cœur de cette course historique se trouvait Salah. Déployé dans un rôle offensif plus libre et plus central par l’entraîneur-chef Hossam Hassan – lui-même un grand égyptien – le joueur de 34 ans a été au centre de presque tout ce que les Pharaons ont bien fait, marquant, créant et prospérant dans une campagne qui a déjà réécrit l’histoire de la Coupe du monde de son pays. Pourtant, malgré tout ce que l’Égypte a accompli aux États-Unis, c’est peut-être l’héritage de Salah qui a le plus à gagner de la remarquable campagne des Pharaons. Le joueur de 34 ans a quitté Liverpool cet été comme l'un des plus grands joueurs ayant jamais représenté le club, après avoir remporté la Premier League, la Ligue des champions, la FA Cup et deux Coupes de la Ligue tout en réécrivant les records de buts en cours de route. Peu de footballeurs de sa génération peuvent rivaliser avec ce qu’il a accompli en club. Le football international, cependant, a offert moins d’occasions de bâtir un héritage décoré de la même manière. Cela doit moins aux performances de Salah qu’à l’histoire de l’Égypte sur la scène mondiale. Avant que Salah ne devienne le visage du football égyptien, les Pharaons avaient passé près de trois décennies loin de la Coupe du monde. Son spectaculaire penalty dans les arrêts de jeu contre le Congo en 2017 a mis fin à cette attente, envoyant l'Égypte en finale pour la première fois depuis l'Italie 1990. Bien qu’ils n’aient pas réussi à progresser en Russie et aient raté Qatar 2022, Salah a de nouveau mené la charge lors des qualifications pour le tournoi en cours, marquant neuf buts et fournissant trois passes décisives alors que l’Égypte revenait sur la plus grande scène du football. Mais cette fois, l’histoire a été différente. L’Égypte ne s’est pas contentée de se qualifier ; ils ont innové. Pour la première fois peut-être de sa carrière internationale, Salah ne se contente pas de porter les espoirs de son pays. Il dirige une équipe capable de les réaliser. Peu d’images illustrent mieux cela que les célébrations après que l’Égypte a obtenu sa place pour les huitièmes de finale. Salah, si souvent réservé en public, a dansé sur des chansons égyptiennes dans le vestiaire avant de rejoindre les supporters célébrant dans les rues. Pour un joueur qui a passé une grande partie de la dernière décennie à répondre aux attentes de son pays, ce fut un moment rare où le fardeau a cédé la place à la joie partagée. Pourtant, l’importance de Salah s’étend au-delà des buts qu’il marque ou des trophées qu’il a remportés. Il a émergé de Nagrig, un petit village du delta du Nil en Égypte, pour devenir le visage de l’un des plus grands clubs d’Angleterre à une époque où les plus brillantes stars du football venaient en grande partie d’Europe ou d’Amérique du Sud. En tant qu’Égyptien, Arabe et Africain, il a remis en question les idées reçues de longue date quant à savoir qui pourrait occuper les plus grandes scènes de ce sport. Son succès a résonné bien au-delà de Liverpool. En Afrique du Nord et au Moyen-Orient, Salah est devenu la preuve qu’un footballeur de la région pouvait dominer la Premier League sans compromettre son identité. Il est resté visiblement égyptien tout au long de son ascension, parlant fièrement de représenter son pays et de revenir à chaque fenêtre internationale avec des attentes que peu de joueurs de sa génération ont dû assumer. Pourtant, malgré tout cela, Salah occupe rarement la même place dans les conversations sur les joueurs marquants du football de la dernière décennie. Cela est dû en partie au timing. Son apogée a coïncidé avec les dernières années de la domination extraordinaire de Lionel Messi et de Cristiano Ronaldo, avant que les triomphes internationaux ne rehaussent encore l’héritage de joueurs tels que Luka Modric et Lionel Messi. Les récompenses individuelles suivaient souvent ces récits. L’histoire de Salah s’est déroulée différemment. Bien que ses réalisations avec Liverpool le placent confortablement parmi les grands modernes, il a rarement bénéficié de la plateforme internationale dont disposent nombre de ses contemporains. Représenter l’Égypte signifiait moins d’opportunités de concourir pour les plus gros prix du jeu et moins d’occasions pour le monde d’être témoin de son talent au cœur des tournois majeurs. C’est ce qui rend cette Coupe du Monde différente. Le choc des huitièmes de finale contre l’Australie représente bien plus que la prochaine mission de l’Égypte. Cela offre à Salah une nouvelle opportunité de renforcer un héritage qui a déjà dépassé presque toutes les attentes placées dans un footballeur égyptien. Que le remarquable voyage de l’Égypte se poursuive ou se termine au Texas, la place de Salah dans l’histoire du football de son pays est déjà assurée. La seule question est de savoir si le monde du football dans son ensemble finira par lui accorder la même stature que l’Égypte lui a accordée depuis longtemps.