O Egipto atingiu a fase a eliminar do Campeonato do Mundo da FIFA pela primeira vez na sua história, com Mohamed Salah mais uma vez no centro do seu sucesso. Mas embora os faraós o considerem o maior jogador de futebol moderno, poderá esta campanha convencer o resto do mundo a vê-lo da mesma forma? Era uma vez um rei egípcio que governava às margens do rio Mersey. Durante nove anos, os fiéis do Liverpool cantaram o seu nome enquanto Mohamed Salah consolidava o seu lugar entre os maiores jogadores do clube. Em casa, porém, Salah nunca usou uma coroa. Ele carregava algo mais pesado: as esperanças de uma nação que passou décadas buscando um lugar entre a elite do futebol. Na sexta-feira, na cidade de Dallas, Texas, essas esperanças acompanharão o Egipto a território desconhecido. Pela primeira vez na sua história, os faraós vão disputar uma eliminatória do Campeonato do Mundo da FIFA, com o homem que conquistou Anfield a tentar agora acrescentar mais um capítulo decisivo a uma carreira que já transformou o futebol egípcio. O Egito nunca havia vencido uma partida da Copa do Mundo antes deste torneio, muito menos chegado à fase eliminatória. Isso finalmente mudou com uma vitória por 3 a 1 sobre a Nova Zelândia. Os empates com a Bélgica e o Irão permitiram aos faraós avançar invictos até aos oitavos-de-final pela primeira vez na sua história. No centro dessa corrida histórica estava Salah. Desempenhado em uma função de ataque mais livre e central pelo técnico Hossam Hassan – ele próprio um grande egípcio – o jogador de 34 anos tem estado no centro de quase tudo que os faraós fizeram de bom, marcando, criando e prosperando em uma campanha que já reescreveu a história de seu país na Copa do Mundo. No entanto, apesar de tudo o que o Egipto conseguiu nos Estados Unidos, é talvez o legado de Salah que mais tem a ganhar com a notável campanha dos Faraós. O jogador de 34 anos deixou o Liverpool neste verão como um dos maiores jogadores de todos os tempos a representar o clube, tendo vencido a Premier League, a Liga dos Campeões, a FA Cup e duas Copas da Liga, ao mesmo tempo em que reescreveu recordes de gols ao longo do caminho. Poucos jogadores de futebol da sua geração podem rivalizar com o que ele conquistou a nível de clube. O futebol internacional, no entanto, ofereceu menos oportunidades para construir um legado semelhantemente decorado. Isto deve-se menos ao desempenho de Salah do que à própria história do Egipto no cenário global. Antes de Salah emergir como a cara do futebol egípcio, os faraós passaram quase três décadas longe da Copa do Mundo. Seu dramático pênalti nos acréscimos contra o Congo em 2017 encerrou essa espera, enviando o Egito à final pela primeira vez desde a Itália 90. Embora não tenha conseguido progredir na Rússia e tenha ficado de fora do Qatar 2022, Salah liderou novamente o ataque durante a qualificação para o torneio em curso, marcando nove gols e dando três assistências no retorno do Egito ao maior palco do futebol. Desta vez, porém, a história foi diferente. O Egipto não apenas se qualificou; eles abriram novos caminhos. Talvez pela primeira vez na sua carreira internacional, Salah não está simplesmente a carregar as esperanças do seu país. Ele está liderando uma equipe capaz de cumpri-los. Poucas imagens capturaram isso melhor do que as comemorações depois que o Egito garantiu sua vaga nas oitavas de final. Salah, muitas vezes reservado em público, dançou músicas egípcias no vestiário antes de se juntar aos torcedores que comemoravam nas ruas. Para um jogador que passou grande parte da última década a assumir as expectativas do seu país, foi um raro momento em que o fardo deu lugar à alegria partilhada. No entanto, a importância de Salah vai além dos gols que marca ou dos troféus que levanta. Ele veio de Nagrig, uma pequena vila no Delta do Nilo, no Egito, para se tornar o rosto de um dos maiores clubes da Inglaterra, numa época em que as estrelas mais brilhantes do futebol vinham em grande parte da Europa ou da América do Sul. Como egípcio, árabe e africano, ele desafiou percepções antigas sobre quem poderia ocupar os maiores palcos do esporte. Seu sucesso ressoou muito além do Liverpool. Em todo o Norte de África e no Médio Oriente, Salah tornou-se a prova de que um jogador de futebol da região poderia dominar a Premier League sem comprometer a sua identidade. Ele permaneceu visivelmente egípcio ao longo de sua ascensão, falando com orgulho de representar seu país e retornar a todas as janelas internacionais carregando expectativas que poucos jogadores de sua geração tiveram de suportar. No entanto, apesar de tudo isto, Salah raramente ocupa o mesmo espaço nas conversas sobre os jogadores que definiram o futebol da última década. Parte disso se deve ao tempo. O seu auge coincidiu com os últimos anos do domínio extraordinário de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, antes dos triunfos internacionais elevarem ainda mais os legados de jogadores como Luka Modric e Lionel Messi. Os prêmios individuais frequentemente seguiam essas narrativas. A própria história de Salah se desenrolou de forma diferente. Embora suas conquistas no Liverpool o tenham colocado confortavelmente entre os grandes nomes modernos, ele raramente desfrutou da plataforma internacional disponível para muitos de seus contemporâneos. Representar o Egipto significou menos oportunidades de competir pelos maiores prémios do jogo e menos ocasiões para o mundo testemunhar o seu brilhantismo em grandes torneios. É isso que faz esta Copa do Mundo parecer diferente. O confronto das oitavas de final contra a Austrália representa mais do que a próxima missão do Egito. Oferece a Salah outra oportunidade de fortalecer um legado que já superou quase todas as expectativas colocadas sobre um jogador de futebol egípcio. Quer a jornada notável do Egito continue ou termine no Texas, o lugar de Salah na história do futebol do seu país já está garantido. A única questão é se o mundo do futebol acabará por lhe conferir a mesma estatura que o Egipto já conquistou há muito tempo.