Quando a Itália, quatro vezes vencedora da Copa do Mundo, não conseguiu se classificar para o torneio de 2026, o então técnico Gennaro Gattuso lamentou que a África tivesse tantos lugares na vitrine global. “África merece menos vagas no Campeonato do Mundo”, disse ele, referindo-se ao número de vagas de qualificação automática atribuídas a esse continente, que aumentou de cinco para nove num evento alargado a 48 países. Completaram-se os 10 anos quando a República Democrática do Congo venceu um play-off intercontinental e regressou ao Campeonato do Mundo após 52 anos. Gattuso, meio-campista da seleção italiana vencedora da Copa do Mundo de 2006, estava correto? A África estava sobre-representada nos Estados Unidos, Canadá e México? Além da exibição desastrosa da Tunísia, que demitiu o técnico Sabri Lamouchi após o primeiro jogo da fase de grupos e perdeu os três jogos, os porta-bandeiras africanos mostraram-se competitivos, justificando a sua presença. Os outros nove representantes chegaram à fase eliminatória, cinco como vice-campeões do grupo. Os outros quatro ficaram entre os oito melhores terceiros colocados. Isso representa 90 por cento de sucesso, o mais alto entre as regiões da FIFA, seguido pela América do Sul (83,33), Europa (81,25) e Ásia (22,22). A Europa destacou-se na fase a eliminar com seis presenças nos quartos-de-final. África e América do Sul tinham um cada. As seleções africanas tiveram menos sucesso nas oitavas de final, com sete eliminadas. O Egipto chegou aos oitavos-de-final e Marrocos tornou-se na primeira selecção africana a chegar duas vezes aos quartos-de-final. Uma tendência preocupante foi a concessão de golos tardios, com os craques Lionel Messi, Harry Kane e Erling Haaland entre os beneficiados. Messi empatou e a Argentina transformou uma desvantagem de dois gols contra o Egito em uma vitória por 3-2. Kane marcou dois golos na vitória da Inglaterra sobre a República Democrática do Congo e Haaland marcou o golo da vitória da Noruega sobre a Costa do Marfim. Um colapso espetacular fez com que o Senegal perdesse uma vantagem de dois gols a cinco minutos do fim contra a Bélgica, perdendo após a prorrogação. Muitos africanos acreditavam que o Senegal teria o melhor desempenho das 10 eliminatórias, mas fracassou, perdendo três dos quatro jogos e chegando às oitavas de final como o oitavo melhor terceiro colocado. Após a saída dos Leões de Teranga, houve indícios de conflitos internos. O meio-campista Pape Gueye disse que não representaria seu país novamente até que o técnico Pape Thiaw fosse dispensado. Reviravolta dramática O Egito venceu a Argentina por 2 a 0, depois de ter tido outro gol anulado de forma polêmica, a 12 minutos do fim. Mas uma reviravolta dramática levou a um cabeceamento de Enzo Fernandez que deu aos campeões uma vitória por 3-2. O técnico perdedor, Hossam Hassan, especulou que a equipe de arbitragem do jogo, chefiada pelo árbitro francês François Letexier, pode ter sido submetida a “pressão externa” para favorecer a Argentina. O chefe de arbitragem da FIFA, Pierluigi Collina, respondeu: “Os árbitros tomam decisões honestas e, assim como os jogadores e treinadores, sempre tentam fazer o seu melhor”. O analista de TV e ex-astro francês Thierry Henry disse que “os lados africanos relaxam muito cedo. As pessoas falam sobre talento e paixão, mas quando sobem dois gols, o foco cai.” O co-analista e ex-atacante sueco Zlatan Ibrahimovic acrescentou: "Várias seleções africanas que lideravam encontraram uma maneira de perder. Numa Copa do Mundo, isso não é azar, é má gestão do jogo". A derrota de Marrocos para a França nos quartos-de-final demonstrou que, embora o futebol africano esteja a progredir, ainda existe uma lacuna significativa quando se enfrenta a nata da Europa. Os Leões do Atlas demoraram 83 minutos para acertar o gol e o goleiro francês Michael Maignan desviou confortavelmente o chute especulativo de Azzedine Ounahi. Não houve desculpas do seleccionador de Marrocos, Mohamed Ouahbi: “A França é uma grande equipa… raramente teve tanto talento como agora”. Marrocos já se classificou para a Copa do Mundo de 2030 junto com os anfitriões Portugal e Espanha. Um estádio com capacidade para 115 mil lugares está sendo construído perto de Casablanca com o objetivo de receber a final. Enquanto Marrocos foi mais longe, Cabo Verde, perdedor dos últimos 32 jogos, encantou milhões de espectadores e telespectadores, apesar de não ter vencido nenhum dos quatro jogos. O pequeno arquipélago ao largo da África Ocidental, com uma população de pouco mais de meio milhão de pessoas, desafiou a Espanha no jogo de abertura e forçou um empate 0-0. O goleiro Vozinha, de 40 anos, fez uma série de defesas excelentes para frustrar um dos favoritos ao título. O impacto mundial foi impressionante. Seu número de seguidores no Instagram aumentou de 50.000 para cinco milhões. Cabo Verde empatou duas vezes antes de perder por 3-2 para a Argentina nas oitavas de final e seu segundo gol, um chute cruzado de Sidny Lopes Cabral, deve ser um candidato ao melhor do torneio.