Quando l’Italia, quattro volte vincitrice della Coppa del Mondo, non riuscì a qualificarsi per il torneo del 2026, l’allora allenatore Gennaro Gattuso si lamentò del fatto che l’Africa avesse così tanti posti nella vetrina mondiale. “L’Africa merita meno posti per la Coppa del Mondo”, ha detto, riferendosi al numero di posti di qualificazione automatici assegnati a quel continente che sale da cinque a nove in un evento ampliato a 48 nazioni. Sono diventati 10 quando la Repubblica Democratica del Congo ha vinto uno spareggio intercontinentale ed è tornata ai Mondiali dopo 52 anni. Gattuso, centrocampista dell'Italia vincitrice della Coppa del Mondo 2006, aveva ragione? L’Africa era sovrarappresentata negli Stati Uniti, Canada e Messico? A parte la prestazione disastrosa della Tunisia, che ha eliminato l'allenatore Sabri Lamouchi dopo la prima partita del girone e ha perso tutte e tre le partite, i portabandiera africani si sono dimostrati competitivi, giustificando la loro presenza. Le altre nove rappresentative sono arrivate alla fase a eliminazione diretta, cinque come seconde del girone. Le altre quattro erano tra le otto migliori squadre terze. Ciò rappresenta un successo del 90%, il più alto tra le regioni FIFA, seguita da Sud America (83,33), Europa (81,25) e Asia (22,22). L'Europa è balzata alla ribalta nella fase a eliminazione diretta con sei squadre dei quarti di finale. L’Africa e il Sud America ne avevano uno ciascuno. Le squadre africane hanno avuto meno successo ai sedicesimi, con sette eliminate. L'Egitto è arrivato agli ottavi e il Marocco è diventata la prima squadra africana a raggiungere i quarti di finale due volte. Una tendenza preoccupante è stata quella dei gol subiti nel finale, con i fuoriclasse Lionel Messi, Harry Kane ed Erling Haaland tra quelli che ne hanno beneficiato. Messi ha pareggiato mentre l'Argentina ha trasformato il deficit di due gol contro l'Egitto in un trionfo per 3-2. Kane ha segnato una doppietta mentre l'Inghilterra ha superato la Repubblica Democratica del Congo e Haaland ha segnato il gol vincente per la Norvegia sulla Costa d'Avorio. Un crollo spettacolare ha visto il Senegal cedere un vantaggio di due gol a cinque minuti dalla fine contro il Belgio perdendo ai tempi supplementari. Molti africani credevano che il Senegal sarebbe stato il miglior giocatore delle 10 qualificazioni, ma ha fallito, perdendo tre partite su quattro e arrivando ai sedicesimi come ottava migliore terza classificata. All’indomani dell’uscita dei Teranga Lions ci furono accenni di conflitti interni. Il centrocampista Pape Gueye ha detto che non rappresenterà più il suo paese finché l'allenatore Pape Thiaw non sarà stato scaricato. Una svolta drammatica L'Egitto ha portato l'Argentina 2-0, dopo che un altro gol è stato controversamente annullato, a 12 minuti dalla fine. Ma una svolta drammatica ha portato ad un colpo di testa di Enzo Fernandez che ha regalato ai detentori del titolo una vittoria per 3-2. L'allenatore perdente Hossam Hassan ha ipotizzato che la squadra arbitrale della partita, guidata dall'arbitro francese Francois Letexier, potrebbe essere stata sottoposta a “pressioni esterne” per favorire l'Argentina. Il capo degli arbitri della FIFA Pierluigi Collina ha risposto: "Gli arbitri prendono decisioni oneste e, proprio come i giocatori e gli allenatori, cercano sempre di fare del loro meglio". L’analista televisivo ed ex star francese Thierry Henry ha affermato che “le parti africane si rilassano troppo presto. La gente parla di talento e passione, ma quando vanno avanti di due gol l’attenzione cala”. Il co-analista ed ex attaccante della Svezia Zlatan Ibrahimovic ha aggiunto: "Diverse squadre africane che erano in vantaggio hanno trovato il modo di perdere. In una Coppa del Mondo, questa non è sfortuna, è cattiva gestione del gioco". La sconfitta del Marocco contro la Francia nei quarti di finale ha dimostrato che, sebbene il calcio africano stia progredendo, c'è ancora un divario significativo quando si affronta la crema d'Europa. Gli Atlas Lions hanno impiegato 83 minuti per tirare in porta e il portiere francese Michael Maignan ha respinto comodamente il tiro speculativo di Azzedine Ounahi. Non ci sono state scuse da parte dell'allenatore del Marocco Mohamed Ouahbi: "La Francia è davvero una grande squadra... raramente ha avuto tanto talento come adesso". Il Marocco si è già qualificato per la Coppa del Mondo 2030 insieme al Portogallo e alla Spagna. Vicino a Casablanca è in costruzione uno stadio da 115.000 posti con l'obiettivo di ospitare la finale. Mentre il Marocco è andato più lontano, Capo Verde, perdente ai sedicesimi, ha affascinato milioni di spettatori e telespettatori, nonostante non abbia vinto nessuna delle quattro partite. Il piccolo arcipelago al largo dell'Africa occidentale, con una popolazione di poco più di mezzo milione di persone, ha sfidato la Spagna nella partita di apertura costringendola a uno 0-0. Il portiere Vozinha, 40 anni, ha effettuato una serie di parate superbe per sventare uno dei favoriti per il titolo. L’impatto mondiale è stato sorprendente. Il suo seguito su Instagram è salito da 50.000 a cinque milioni. Capo Verde ha pareggiato due volte prima di perdere 3-2 contro l'Argentina ai sedicesimi e il loro secondo gol, un tiro incrociato di Sidny Lopes Cabral, dovrebbe essere un contendente per il migliore del torneo.