Lorsque l’Italie, quadruple vainqueur de la Coupe du monde, n’a pas réussi à se qualifier pour le tournoi de 2026, l’entraîneur-chef Gennaro Gattuso a déploré que l’Afrique ait autant de places dans la vitrine mondiale. "L'Afrique mérite moins de places pour la Coupe du monde", a-t-il déclaré, faisant référence au nombre de places de qualification automatique allouées à ce continent qui passe de cinq à neuf dans un événement élargi à 48 nations. Il est devenu 10 lorsque la République démocratique du Congo a remporté un barrage intercontinental et est revenue à la Coupe du monde après 52 ans. Gattuso, milieu de terrain de l'équipe italienne vainqueur de la Coupe du monde 2006, avait-il raison ? L’Afrique était-elle surreprésentée aux États-Unis, au Canada et au Mexique ? Hormis la performance désastreuse de la Tunisie, qui a limogé son entraîneur Sabri Lamouchi après son premier match de groupe et perdu ses trois matches, les porte-drapeaux africains se sont montrés compétitifs, justifiant leur présence. Les neuf autres représentants ont atteint la phase à élimination directe, dont cinq en tant que finalistes du groupe. Les quatre autres figuraient parmi les huit meilleures équipes classées troisièmes. Cela représente 90 pour cent de réussite, le plus élevé parmi les régions de la FIFA, suivies par l'Amérique du Sud (83,33), l'Europe (81,25) et l'Asie (22,22). L'Europe s'est imposée lors de la phase à élimination directe avec six quarts de finalistes. L’Afrique et l’Amérique du Sud en avaient chacune un. Les équipes africaines ont été moins performantes en huitièmes de finale, avec sept éliminées. L'Égypte s'est qualifiée pour les huitièmes de finale et le Maroc est devenu la première équipe africaine à atteindre les quarts de finale à deux reprises. Une tendance inquiétante consistait à concéder des buts tardifs, les attaquants vedettes Lionel Messi, Harry Kane et Erling Haaland parmi ceux qui en bénéficiaient. Messi a égalisé alors que l'Argentine a transformé un déficit de deux buts contre l'Égypte en un triomphe 3-2. Kane a marqué deux fois alors que l'Angleterre battait la RD Congo et Haaland a marqué le but vainqueur pour la Norvège contre la Côte d'Ivoire. Un effondrement spectaculaire a vu le Sénégal céder un avantage de deux buts à cinq minutes de la fin contre la Belgique pour perdre après prolongation. De nombreux Africains pensaient que le Sénégal serait le meilleur joueur des 10 matches de qualification, mais ils ont échoué, perdant trois matchs sur quatre et se qualifiant pour les huitièmes de finale en tant que huitième meilleure équipe troisième. Au lendemain du départ des Lions de la Teranga, des signes de conflits internes sont apparus. Le milieu de terrain Pape Gueye a déclaré qu'il ne représenterait plus son pays tant que l'entraîneur Pape Thiaw n'aurait pas été limogé. Revirement dramatique L'Égypte menait l'Argentine 2-0, après avoir vu un autre but refusé de manière controversée, à 12 minutes de la fin. Mais un revirement spectaculaire a conduit à une tête d'Enzo Fernandez donnant aux tenants du titre une victoire 3-2. L'entraîneur perdant Hossam Hassan a émis l'hypothèse que l'équipe officiante du match, dirigée par l'arbitre français François Letexier, aurait pu avoir été soumise à une « pression extérieure » pour favoriser l'Argentine. Le chef des arbitres de la FIFA, Pierluigi Collina, a répondu : « Les arbitres de match prennent des décisions honnêtes et, tout comme les joueurs et les entraîneurs, ils essaient toujours de faire de leur mieux. » L’analyste de télévision et ancienne star française Thierry Henry a déclaré que « les parties africaines se relâchent trop tôt. Les gens parlent de talent et de passion, mais quand ils marquent deux buts, la concentration diminue. Le co-analyste et ancien attaquant suédois Zlatan Ibrahimovic a ajouté : "Plusieurs équipes africaines qui menaient ont trouvé le moyen de perdre. Dans une Coupe du monde, ce n'est pas de la malchance, c'est une mauvaise gestion du match." La défaite du Maroc face à la France en quarts de finale a démontré que même si le football africain progresse, il existe encore un écart important face à la crème de l'Europe. Il a fallu 83 minutes aux Lions de l'Atlas pour tirer cadré et le gardien français Michael Maignan a confortablement repoussé le tir spéculatif d'Azzedine Ounahi. Il n’y avait aucune excuse de la part de l’entraîneur marocain Mohamed Ouahbi : « La France est une très grande équipe… elle a rarement eu autant de talent qu’aujourd’hui. » Le Maroc s'est déjà qualifié pour la Coupe du monde 2030 aux côtés du Portugal et de l'Espagne, pays hôtes. Un stade de 115 000 places est en construction près de Casablanca en vue d'accueillir la finale. Alors que le Maroc est allé le plus loin, le Cap-Vert, perdant en huitièmes de finale, a captivé des millions de spectateurs et de téléspectateurs, bien qu'il n'ait remporté aucun de ses quatre matches. Le petit archipel au large de l'Afrique de l'Ouest, avec une population d'un peu plus d'un demi-million d'habitants, a défié l'Espagne lors de son match d'ouverture pour forcer un match nul 0-0. Le gardien Vozinha, 40 ans, a réalisé une série de superbes arrêts pour déjouer l'un des favoris du titre. L’impact mondial a été stupéfiant. Ses abonnés sur Instagram sont passés de 50 000 à cinq millions. Le Cap-Vert a égalisé à deux reprises avant de s'incliner 3-2 contre l'Argentine en huitièmes de finale et son deuxième but, un tir croisé en boucle de Sidny Lopes Cabral, devrait être un prétendant au meilleur du tournoi.