आलोचना के बीच अफ़्रीकी नतीजे विश्व कप स्लॉट में बढ़ोतरी को उचित ठहराते हैं

जब चार बार के विश्व कप विजेता इटली 2026 टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहा, तो मुख्य कोच गेनारो गट्टूसो ने अफसोस जताया कि वैश्विक प्रदर्शन में अफ्रीका के पास बहुत सारे स्थान हैं। "अफ्रीका कम विश्व कप स्लॉट का हकदार है," उन्होंने 48 देशों के विस्तारित आयोजन में उस महाद्वीप को आवंटित स्वचालित क्वालीफाइंग स्थानों की संख्या पांच से बढ़कर नौ हो जाने का जिक्र करते हुए कहा। यह 10वां हो गया जब डेमोक्रेटिक रिपब्लिक ऑफ कांगो ने अंतर-महाद्वीपीय प्ले-ऑफ जीता और 52 साल बाद विश्व कप में वापसी की। क्या इटली की 2006 विश्व कप विजेता टीम के मिडफील्डर गट्टूसो सही थे? क्या संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में अफ्रीका का प्रतिनिधित्व अधिक था? ट्यूनीशिया के निराशाजनक प्रदर्शन के अलावा, जिसने अपने पहले ग्रुप गेम के बाद कोच साबरी लामोची को हटा दिया और सभी तीन मैच हार गए, अफ्रीकी ध्वजवाहकों ने अपनी उपस्थिति को सही ठहराते हुए प्रतिस्पर्धी साबित किया। अन्य नौ प्रतिनिधि नॉकआउट चरण में पहुंचे, पांच समूह उपविजेता रहे। अन्य चार आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में से थीं। यह 90 प्रतिशत सफलता दर्शाता है, जो फीफा क्षेत्रों में सबसे अधिक है, इसके बाद दक्षिण अमेरिका (83.33), यूरोप (81.25) और एशिया (22.22) हैं। यूरोप छह क्वार्टर फाइनलिस्टों के साथ नॉकआउट चरण में आगे बढ़ गया। अफ्रीका और दक्षिण अमेरिका में एक-एक था। अफ़्रीकी टीमें 32 राउंड में कम सफल रहीं, सात बाहर हो गईं। मिस्र ने अंतिम 16 में जगह बनाई और मोरक्को दो बार क्वार्टर फाइनल में पहुंचने वाली पहली अफ्रीकी टीम बन गई। एक चिंताजनक प्रवृत्ति देर से गोल खाने की थी, जिसका फायदा उठाने वालों में स्टार स्ट्राइकर लियोनेल मेस्सी, हैरी केन और एर्लिंग हालैंड भी शामिल थे। मेसी ने बराबरी कर ली जिससे अर्जेंटीना ने मिस्र के खिलाफ दो गोल की कमी को 3-2 से जीत में बदल दिया। केन के दो गोल से इंग्लैंड ने डीआर कांगो को हराया और हालैंड ने आइवरी कोस्ट पर नॉर्वे के लिए विजेता बनाया। एक शानदार पतन के कारण सेनेगल को अतिरिक्त समय के बाद हारने के लिए बेल्जियम के खिलाफ पांच मिनट शेष रहते हुए दो गोल की बढ़त हासिल करनी पड़ी। कई अफ्रीकियों का मानना ​​था कि सेनेगल 10 क्वालीफायर में सबसे अच्छा प्रदर्शन करने वाला खिलाड़ी होगा, लेकिन वे असफल रहे, चार में से तीन गेम हार गए और आठवें सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीम के रूप में 32वें राउंड में पहुंच गए। टेरांगा लायंस के बाहर निकलने के बाद आंतरिक कलह के संकेत मिले। मिडफील्डर पेप गुये ने कहा कि जब तक कोच पेप थियाव को बाहर नहीं कर दिया जाता तब तक वह दोबारा अपने देश का प्रतिनिधित्व नहीं करेंगे। नाटकीय बदलाव मिस्र ने अर्जेंटीना को 2-0 से आगे कर दिया, जबकि 12 मिनट शेष रहते एक और गोल विवादास्पद रूप से अस्वीकार कर दिया गया था। लेकिन एक नाटकीय बदलाव के कारण एंज़ो फर्नांडीज के हेडर ने खिताब धारकों को 3-2 से जीत दिला दी। हारने वाले कोच होसाम हसन ने अनुमान लगाया कि फ्रांसीसी रेफरी फ्रेंकोइस लेटेक्सियर की अध्यक्षता में खेल के लिए कार्यवाहक टीम को अर्जेंटीना का पक्ष लेने के लिए "बाहरी दबाव" का सामना करना पड़ा होगा। फीफा रेफरी प्रमुख पियरलुइगी कोलिना ने जवाब दिया, "मैच अधिकारी ईमानदार निर्णय लेते हैं और खिलाड़ियों और कोचों की तरह, वे हमेशा अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने की कोशिश करते हैं।" टीवी विश्लेषक और पूर्व फ्रांसीसी स्टार थिएरी हेनरी ने कहा, "अफ्रीकी पक्ष बहुत जल्दी आराम करते हैं। लोग प्रतिभा और जुनून के बारे में बात करते हैं, लेकिन जब वे दो लक्ष्य ऊपर जाते हैं, तो ध्यान कम हो जाता है।” सह-विश्लेषक और पूर्व-स्वीडन स्ट्राइकर ज़्लाटन इब्राहिमोविक ने कहा: "कई अफ्रीकी टीमें जो नेतृत्व कर रही थीं, उन्होंने हारने का रास्ता खोज लिया। विश्व कप में, यह दुर्भाग्य नहीं है, यह खराब खेल प्रबंधन है।" क्वार्टर फाइनल में फ्रांस से मोरक्को की हार ने दर्शाया कि अफ्रीकी फुटबॉल प्रगति कर रहा है, लेकिन यूरोप की क्रीम का सामना करने में अभी भी एक महत्वपूर्ण अंतर है। एटलस लायंस को लक्ष्य पर शॉट लगाने में 83 मिनट लगे और फ्रांस के गोलकीपर माइकल मेगनन ने अज़ेदीन ओनाही के अनुमानित शॉट को आराम से दूर धकेल दिया। मोरक्को के कोच मोहम्मद औहाबी के पास कोई बहाना नहीं था, "फ्रांस वास्तव में एक महान टीम है... उनके पास शायद ही कभी इतनी प्रतिभा थी जितनी अब है।" मोरक्को पहले ही साथी मेजबान पुर्तगाल और स्पेन के साथ 2030 विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर चुका है। फाइनल के आयोजन को ध्यान में रखते हुए कैसाब्लांका के पास 115,000 सीटों वाला स्टेडियम बनाया जा रहा है। जबकि मोरक्को सबसे आगे निकल गया, अंतिम-32 में हारने वाले केप वर्डे ने अपने चार मैचों में से कोई भी नहीं जीतने के बावजूद लाखों दर्शकों और टीवी दर्शकों को रोमांचित किया। पश्चिम अफ़्रीका के छोटे से द्वीपसमूह, जिसकी आबादी केवल पाँच लाख से अधिक है, ने अपने शुरुआती मैच में स्पेन को 0-0 से ड्रॉ पर मजबूर कर दिया। 40 वर्षीय गोलकीपर वोज़िन्हा ने खिताब के प्रबल दावेदारों में से एक को नाकाम करने के लिए शानदार बचाव किए। विश्वव्यापी प्रभाव आश्चर्यजनक था। उनके इंस्टाग्राम फॉलोअर्स की संख्या 50,000 से बढ़कर 5 मिलियन हो गई। अंतिम-32 मुकाबले में अर्जेंटीना से 3-2 से हारने से पहले केप वर्डे ने दो बार बराबरी की और उनका दूसरा गोल, सिडनी लोप्स कैब्रल का लूपिंग क्रॉस-कम-शॉट, टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ का दावेदार होना चाहिए।