Cuando Italia, cuatro veces campeona del mundo, no logró clasificarse para el torneo de 2026, el entonces entrenador Gennaro Gattuso lamentó que África tuviera tantos lugares en el escaparate mundial. “África merece menos plazas para la Copa del Mundo”, dijo, refiriéndose al número de plazas de clasificación automática asignadas a ese continente que aumentó de cinco a nueve en un evento ampliado a 48 naciones. Se convirtieron en 10 cuando la República Democrática del Congo ganó un repechaje intercontinental y regresó a la Copa del Mundo después de 52 años. ¿Tenía razón Gattuso, mediocampista de la selección italiana que ganó la Copa del Mundo de 2006? ¿Estaba África sobrerrepresentada en Estados Unidos, Canadá y México? Aparte de la desastrosa actuación de Túnez, que despidió al entrenador Sabri Lamouchi después del primer partido de la fase de grupos y perdió los tres partidos, los abanderados africanos demostraron ser competitivos, justificando su presencia. Los otros nueve representantes llegaron a la fase eliminatoria, cinco de ellos como segundos de grupo. Los otros cuatro se encontraban entre los ocho mejores terceros clasificados. Eso representa un 90 por ciento de éxito, el más alto entre las regiones de la FIFA, seguida de América del Sur (83,33), Europa (81,25) y Asia (22,22). Europa saltó a la palestra en la fase eliminatoria con seis cuartofinalistas. África y América del Sur tenían uno cada una. Los equipos africanos tuvieron menos éxito en los dieciseisavos de final, con siete eliminados. Egipto llegó a octavos de final y Marruecos se convirtió en el primer equipo africano en alcanzar dos veces los cuartos de final. Una tendencia preocupante fue la de conceder goles tardíos, y los delanteros estrella Lionel Messi, Harry Kane y Erling Haaland se encuentran entre los beneficiados. Messi empató y Argentina convirtió un déficit de dos goles contra Egipto en un triunfo de 3-2. Kane marcó dos goles cuando Inglaterra superó a la República Democrática del Congo y Haaland anotó el gol de la victoria de Noruega sobre Costa de Marfil. En un colapso espectacular, Senegal perdió una ventaja de dos goles cuando faltaban cinco minutos para el final contra Bélgica y perdió en la prórroga. Muchos africanos creían que Senegal sería el mejor jugador de los 10 clasificados, pero fracasaron, perdiendo tres de cuatro partidos y llegando a los dieciseisavos de final como el octavo mejor tercer clasificado. Tras la salida de los Teranga Lions, hubo indicios de conflictos internos. El centrocampista Pape Gueye dijo que no volvería a representar a su país hasta que despidieran al entrenador Pape Thiaw. Cambio dramático Egipto lideró a Argentina 2-0, luego de que le anularan otro gol polémicamente, cuando faltaban 12 minutos. Pero un cambio dramático llevó a un cabezazo de Enzo Fernández que dio a los campeones una victoria por 3-2. El entrenador perdedor, Hossam Hassan, especuló que el equipo arbitral del partido, encabezado por el árbitro francés Francois Letexier, pudo haber sido sometido a “presión externa” para favorecer a Argentina. El jefe de árbitros de la FIFA, Pierluigi Collina, respondió: "Los árbitros toman decisiones honestas y, al igual que los jugadores y los entrenadores, siempre intentan hacer lo mejor que pueden". El analista de televisión y ex estrella francesa Thierry Henry dijo que “las partes africanas se relajan demasiado pronto. La gente habla de talento y pasión, pero cuando suben dos goles, la concentración cae”. El coanalista y exdelantero sueco Zlatan Ibrahimovic añadió: "Varios equipos africanos que iban liderando encontraron la manera de perder. En un Mundial, eso no es mala suerte, sino una mala gestión del juego". La derrota de Marruecos ante Francia en cuartos de final demostró que, si bien el fútbol africano progresa, todavía existe una brecha significativa cuando se enfrenta a la flor y nata de Europa. Los Atlas Lions tardaron 83 minutos en disparar a puerta y el portero francés Michael Maignan desvió cómodamente el disparo especulativo de Azzedine Ounahi. No hubo excusas por parte del seleccionador de Marruecos, Mohamed Ouahbi: "Francia es un equipo realmente fantástico... rara vez ha tenido tanto talento como ahora". Marruecos ya se ha clasificado para el Mundial de 2030 junto con sus compañeros anfitriones Portugal y España. Cerca de Casablanca se está construyendo un estadio con capacidad para 115.000 espectadores con vistas a albergar la final. Mientras Marruecos llegó más lejos, Cabo Verde, perdedor de octavos de final, cautivó a millones de espectadores y televidentes, a pesar de no ganar ninguno de sus cuatro partidos. El pequeño archipiélago frente a África occidental con una población de poco más de medio millón de personas desafió a España en su primer partido para forzar un empate 0-0. El portero Vozinha, de 40 años, realizó una serie de magníficas paradas para frustrar a uno de los favoritos al título. El impacto mundial fue impresionante. Su número de seguidores en Instagram se disparó de 50.000 a cinco millones. Cabo Verde empató dos veces antes de perder 3-2 ante Argentina en una eliminatoria de octavos de final y su segundo gol, un tiro cruzado de Sidny Lopes Cabral, debería ser un candidato a lo mejor del torneo.