Als sich der viermalige Weltmeister Italien nicht für die WM 2026 qualifizieren konnte, beklagte der damalige Cheftrainer Gennaro Gattuso, dass Afrika so viele Plätze im globalen Showcase habe. „Afrika verdient weniger WM-Slots“, sagte er und verwies auf die Zahl der diesem Kontinent zugewiesenen automatischen Qualifikationsplätze, die bei einer erweiterten Veranstaltung mit 48 Nationen von fünf auf neun gestiegen sei. Es wurden 10, als die Demokratische Republik Kongo ein interkontinentales Play-off gewann und nach 52 Jahren zur Weltmeisterschaft zurückkehrte. Hatte Gattuso, ein Mittelfeldspieler der italienischen Mannschaft, die 2006 die Weltmeisterschaft gewann, recht? War Afrika in den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko überrepräsentiert? Abgesehen von der katastrophalen Leistung Tunesiens, das Trainer Sabri Lamouchi nach dem ersten Gruppenspiel entließ und alle drei Spiele verlor, erwiesen sich die afrikanischen Fahnenträger als konkurrenzfähig und rechtfertigten ihre Anwesenheit. Die anderen neun Vertreter erreichten die K.-o.-Runde, fünf davon als Gruppenzweite. Die anderen vier gehörten zu den acht besten Drittplatzierten. Das entspricht einer Erfolgsquote von 90 Prozent, dem höchsten Wert unter den FIFA-Regionen, gefolgt von Südamerika (83,33), Europa (81,25) und Asien (22,22). Mit sechs Viertelfinalisten setzte sich Europa in der K.-o.-Phase durch. Afrika und Südamerika hatten jeweils einen. Afrikanische Teams waren in der Runde der letzten 32 weniger erfolgreich, sieben schieden aus. Ägypten erreichte das Achtelfinale und Marokko erreichte als erstes afrikanisches Team zweimal das Viertelfinale. Ein besorgniserregender Trend war die Zahl der späten Gegentore, von denen unter anderem die Stürmerstars Lionel Messi, Harry Kane und Erling Haaland profitierten. Messi glich aus, als Argentinien einen Zwei-Tore-Rückstand gegen Ägypten in einen 3:2-Triumph verwandelte. Kane erzielte zwei Treffer, als England die Demokratische Republik Kongo besiegte und Haaland den Siegtreffer für Norwegen über die Elfenbeinküste erzielte. Durch einen spektakulären Zusammenbruch verspielte Senegal fünf Minuten vor Schluss gegen Belgien einen Zwei-Tore-Vorsprung und verlor nach der Verlängerung. Viele Afrikaner waren davon überzeugt, dass Senegal in den zehn Qualifikationsspielen die beste Mannschaft sein würde, aber sie scheiterten, verloren drei von vier Spielen und schafften es als achtbeste drittplatzierte Mannschaft in die Runde der letzten 32. Nach dem Abgang der Teranga Lions gab es Hinweise auf interne Unruhen. Mittelfeldspieler Pape Gueye sagte, er werde sein Land nicht mehr vertreten, bis Trainer Pape Thiaw entlassen werde. Dramatische Wende Ägypten führte Argentinien mit 2:0, nachdem zwölf Minuten vor Schluss erneut ein umstrittenes Tor nicht anerkannt wurde. Doch eine dramatische Wendung führte zu einem Kopfball von Enzo Fernandez, der dem Titelverteidiger einen 3:2-Sieg bescherte. Der unterlegene Trainer Hossam Hassan spekulierte, dass die Schiedsrichtermannschaft des Spiels, angeführt vom französischen Schiedsrichter Francois Letexier, möglicherweise „externem Druck“ ausgesetzt war, Argentinien zu bevorzugen. FIFA-Schiedsrichterchef Pierluigi Collina antwortete: „Spieloffizielle treffen ehrliche Entscheidungen und versuchen, genau wie Spieler und Trainer, immer ihr Bestes zu geben.“ Der TV-Analyst und ehemalige französische Star Thierry Henry sagte: „Afrikanische Mannschaften entspannen sich zu früh.“ Die Leute reden über Talent und Leidenschaft, aber wenn sie zwei Tore erzielen, sinkt der Fokus.“ Co-Analyst und ehemaliger schwedischer Stürmer Zlatan Ibrahimovic fügte hinzu: „Mehrere führende afrikanische Mannschaften haben einen Weg gefunden, zu verlieren. Bei einer Weltmeisterschaft ist das kein Pech, das ist schlechtes Spielmanagement.“ Die Niederlage Marokkos im Viertelfinale gegen Frankreich hat gezeigt, dass der afrikanische Fußball zwar Fortschritte macht, es aber immer noch einen erheblichen Rückstand auf die Elite Europas gibt. Die Atlas Lions brauchten 83 Minuten, um einen Torschuss zu erzielen, und Frankreichs Torhüter Michael Maignan wehrte den spekulativen Schuss von Azzedine Ounahi souverän ab. Marokkos Trainer Mohamed Ouahbi gab keine Ausreden: „Frankreich ist eine wirklich großartige Mannschaft … sie hatten selten so viel Talent wie jetzt.“ Marokko hat sich zusammen mit den anderen Gastgebern Portugal und Spanien bereits für die Weltmeisterschaft 2030 qualifiziert. Für die Austragung des Endspiels wird in der Nähe von Casablanca ein Stadion mit 115.000 Sitzplätzen gebaut. Während Marokko am weitesten kam, begeisterte der Verlierer der letzten 32, Kap Verde, Millionen von Zuschauern und Fernsehzuschauern, obwohl er keines seiner vier Spiele gewann. Der winzige Archipel vor Westafrika mit einer Bevölkerung von etwas mehr als einer halben Million Menschen setzte sich im Eröffnungsspiel gegen Spanien durch und erzwang ein 0:0-Unentschieden. Der 40-jährige Torhüter Vozinha parierte mit einer Reihe hervorragender Paraden einen der Titelfavoriten. Die weltweite Wirkung war atemberaubend. Seine Instagram-Follower stiegen von 50.000 auf fünf Millionen. Kap Verde glich zweimal aus, bevor es in der Runde der letzten 32 gegen Argentinien mit 2:3 verlor, und ihr zweites Tor, ein Flankenschuss von Sidny Lopes Cabral, sollte ein Anwärter auf die beste Leistung des Turniers sein.