Dört kez Dünya Kupası'nı kazanan İtalya, 2026 turnuvasına katılmayı başaramayınca, baş antrenör Gennaro Gattuso, Afrika'nın küresel vitrinde çok fazla yeri olmasından yakındı. 48 ülkeden oluşan genişletilmiş bir etkinlikte o kıtaya tahsis edilen otomatik eleme kontenjanlarının beşten dokuza çıktığına atıfta bulunarak, "Afrika, Dünya Kupası'nda daha az kontenjanı hak ediyor" dedi. Demokratik Kongo Cumhuriyeti, kıtalar arası play-off'u kazanarak 52 yıl sonra Dünya Kupası'na döndüğünde sayı 10'a yükseldi. 2006 Dünya Kupası'nı kazanan İtalyan takımında orta saha oyuncusu olan Gattuso doğru muydu? Afrika Amerika Birleşik Devletleri, Kanada ve Meksika'da gereğinden fazla mı temsil ediliyordu? İlk grup maçından sonra teknik direktör Sabri Lamouchi'yi görevden alan ve üç maçı da kaybeden Tunus'un feci gösterisinin yanı sıra, Afrikalı bayrak taşıyıcıları varlıklarını haklı çıkararak rekabetçi olduklarını kanıtladılar. Diğer dokuz temsilci, beşi grup ikincisi olmak üzere eleme aşamasına ulaştı. Diğer dördü ise en iyi üçüncü sıradaki sekiz takım arasında yer aldı. Bu, FIFA bölgeleri arasında en yüksek oran olan yüzde 90 başarıyı temsil ediyor; onu Güney Amerika (83,33), Avrupa (81,25) ve Asya (22,22) takip ediyor. Avrupa, eleme aşamasında altı çeyrek finalistle öne çıktı. Afrika ve Güney Amerika'da birer tane vardı. Afrika takımları 32. turda daha az başarılı oldu ve yedisi elendi. Mısır son 16 turuna çıktı ve Fas, iki kez çeyrek finale yükselen ilk Afrika takımı oldu. Endişe verici bir trend, yıldız golcüler Lionel Messi, Harry Kane ve Erling Haaland'ın da faydalandığı geç gol yemeydi. Arjantin, Mısır'a karşı iki gollük farkı 3-2'lik zafere dönüştürdüğünde Messi dengelendi. İngiltere, Kongo Demokratik Cumhuriyeti'ni geride bırakırken Kane iki gol attı ve Haaland, Fildişi Sahili karşısında Norveç adına galibiyeti elde etti. Muhteşem bir çöküş, Senegal'in Belçika'ya karşı uzatma süresinin ardından kaybetmesine beş dakika kala iki gol avantajından vazgeçmesine neden oldu. Pek çok Afrikalı, Senegal'in 10 eleme turunda en iyi performans sergileyen oyuncu olacağına inanıyordu, ancak başarısız oldular, dört maçın üçünü kaybettiler ve son 32'ye en iyi sekizinci üçüncü sırada yer aldılar. Teranga Lions'ın ayrılmasının ardından iç çekişmelerin ipuçları vardı. Orta saha oyuncusu Pape Gueye, teknik direktör Pape Thiaw görevden alınana kadar ülkesini bir daha temsil etmeyeceğini söyledi. Dramatik dönüş Mısır, maçın bitimine 12 dakika kala tartışmalı bir şekilde kabul edilmeyen bir gol daha atarak Arjantin'i 2-0 öne geçirdi. Ancak dramatik bir dönüş, Enzo Fernandez'in kafa vuruşuyla şampiyonluğa 3-2 galibiyet kazandırdı. Kaybeden teknik direktör Hossam Hassan, Fransız hakem Francois Letexier başkanlığındaki maçı yöneten takımın Arjantin lehine "dış baskıya" maruz kalmış olabileceğini söyledi. FIFA hakem şefi Pierluigi Collina ise şöyle yanıt verdi: "Maç görevlileri dürüst kararlar verirler ve tıpkı oyuncular ve antrenörler gibi her zaman ellerinden gelenin en iyisini yapmaya çalışırlar." TV analisti ve eski Fransız yıldız Thierry Henry, “Afrikalı taraflar çok erken rahatlıyor. İnsanlar yetenek ve tutkudan bahsediyor ama iki gol yukarı çıktıklarında odak kayboluyor." Yardımcı analist ve eski İsveçli forvet Zlatan İbrahimoviç şunları ekledi: "Önde gelen birçok Afrika takımı kaybetmenin bir yolunu buldu. Dünya Kupası'nda bu kötü şans değil, kötü oyun yönetimidir." Fas'ın çeyrek finalde Fransa'ya yenilmesi, Afrika futbolunun ilerlemesine rağmen Avrupa'nın kremalı takımıyla karşılaştırıldığında hala önemli bir fark olduğunu gösterdi. Atlas Lions'ın kaleye şut atması 83 dakika sürdü ve Fransız kaleci Michael Maignan, Azzedine Ounahi'nin spekülatif şutunu rahatlıkla uzaklaştırdı. Fas teknik direktörü Mohamed Ouahbi'nin hiçbir mazereti yoktu: "Fransa gerçekten harika bir takım... Nadiren şu anki kadar çok yeteneğe sahip oldular." Fas, ev sahibi Portekiz ve İspanya ile birlikte 2030 Dünya Kupası'na katılma hakkı kazandı. Finalin oynanması amacıyla Kazablanka yakınlarında 115.000 kişilik bir stadyum inşa ediliyor. Fas en ileri giden isim olurken, son 32'de mağlup olan Yeşil Burun Adaları, çıktığı dört karşılaşmanın hiçbirini kazanamamasına rağmen milyonlarca seyirciyi ve TV izleyicisini büyüledi. Yarım milyonun biraz üzerinde nüfusa sahip Batı Afrika açıklarındaki küçük takımadalar, açılış maçında İspanya'ya meydan okuyarak 0-0 berabere kaldı. 40 yaşındaki kaleci Vozinha, şampiyonluğun favorilerinden birini engellemek için bir dizi muhteşem kurtarış yaptı. Dünya çapındaki etkisi baş döndürücüydü. Instagram takipçisi 50.000'den beş milyona yükseldi. Cape Verde, son 32'lik maçta Arjantin'e 3-2 yenilmeden önce iki kez eşitliği sağladı ve Sidny Lopes Cabral'ın çapraz şutu olan ikinci golü, turnuvanın en iyileri için aday olmalı.