Ketika Italia, pemenang Piala Dunia empat kali, gagal lolos ke turnamen 2026, pelatih kepala Gennaro Gattuso menyesalkan bahwa Afrika memiliki begitu banyak tempat di kompetisi global. “Afrika berhak mendapatkan slot Piala Dunia yang lebih sedikit,” katanya, mengacu pada jumlah tempat kualifikasi otomatis yang dialokasikan ke benua itu meningkat dari lima menjadi sembilan dalam turnamen yang diikuti 48 negara. Itu menjadi yang ke 10 ketika Republik Demokratik Kongo memenangkan play-off antar benua dan kembali ke Piala Dunia setelah 52 tahun. Benarkah Gattuso, gelandang tim Italia juara Piala Dunia 2006? Apakah Afrika mempunyai jumlah perwakilan yang berlebihan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko? Terlepas dari penampilan buruk Tunisia, yang memecat pelatih Sabri Lamouchi setelah pertandingan grup pertama mereka dan kalah dalam tiga pertandingan, tim pembawa bendera Afrika terbukti kompetitif, membenarkan kehadiran mereka. Sembilan wakil lainnya mencapai babak sistem gugur, lima sebagai runner-up grup. Empat lainnya termasuk di antara delapan tim peringkat ketiga terbaik. Angka tersebut mewakili 90 persen keberhasilan, yang tertinggi di antara wilayah FIFA, diikuti oleh Amerika Selatan (83,33), Eropa (81,25) dan Asia (22,22). Eropa memang unggul di fase gugur dengan enam perempat finalis. Afrika dan Amerika Selatan masing-masing punya satu. Tim-tim Afrika kurang berhasil di babak 32 besar, dengan tujuh tim tersingkir. Mesir lolos ke babak 16 besar dan Maroko menjadi tim Afrika pertama yang mencapai perempat final dua kali. Tren yang mengkhawatirkan adalah kebobolan gol di menit-menit akhir, dengan striker bintang Lionel Messi, Harry Kane, dan Erling Haaland termasuk di antara mereka yang diuntungkan. Messi menyamakan kedudukan saat Argentina mengubah defisit dua gol melawan Mesir menjadi kemenangan 3-2. Kane mencetak dua gol saat Inggris mengalahkan DR Kongo dan Haaland mencetak gol kemenangan untuk Norwegia atas Pantai Gading. Keruntuhan spektakuler membuat Senegal kehilangan keunggulan dua gol dengan lima menit tersisa melawan Belgia untuk kalah setelah perpanjangan waktu. Banyak orang Afrika percaya Senegal akan menjadi pemain terbaik dari 10 pertandingan kualifikasi, namun mereka gagal, kalah tiga kali dari empat pertandingan dan melaju ke babak 32 besar sebagai tim peringkat ketiga terbaik kedelapan. Setelah keluarnya Teranga Lions, ada tanda-tanda perselisihan internal. Gelandang Pape Gueye mengatakan dia tidak akan mewakili negaranya lagi sampai pelatih Pape Thiaw didepak. Perubahan haluan yang dramatis Mesir memimpin Argentina 2-0, setelah gol lainnya dianulir secara kontroversial, dengan waktu tersisa 12 menit. Namun perubahan haluan yang dramatis menghasilkan sundulan Enzo Fernandez yang memberikan kemenangan 3-2 bagi sang juara bertahan. Pelatih yang kalah, Hossam Hassan, berspekulasi bahwa tim yang memimpin pertandingan tersebut, yang dipimpin oleh wasit Prancis Francois Letexier, mungkin terkena “tekanan eksternal” untuk mendukung Argentina. Ketua wasit FIFA Pierluigi Collina menjawab, “Ofisial pertandingan membuat keputusan yang jujur ​​dan, sama seperti pemain dan pelatih, mereka selalu berusaha melakukan yang terbaik.” Analis TV dan mantan bintang Prancis Thierry Henry berkata, “Pihak Afrika bersantai terlalu dini. Orang-orang berbicara tentang bakat dan semangat, tetapi ketika mereka unggul dua gol, fokusnya menurun.” Rekan analis dan mantan striker Swedia Zlatan Ibrahimovic menambahkan: "Beberapa tim Afrika yang memimpin malah mengalami kekalahan. Di Piala Dunia, itu bukanlah nasib buruk, itu adalah manajemen permainan yang buruk." Kekalahan Maroko dari Prancis di perempat final menunjukkan bahwa meski sepak bola Afrika mengalami kemajuan, masih ada kesenjangan yang signifikan saat menghadapi tim terbaik Eropa. Atlas Lions membutuhkan waktu 83 menit untuk melakukan tembakan tepat sasaran dan kiper Prancis Michael Maignan dengan nyaman menepis tembakan spekulatif dari Azzedine Ounahi. Tidak ada alasan dari pelatih Maroko Mohamed Ouahbi, “Prancis adalah tim yang sangat hebat… mereka jarang memiliki bakat sebanyak yang mereka miliki sekarang.” Maroko sudah lolos ke Piala Dunia 2030 bersama tuan rumah Portugal dan Spanyol. Sebuah stadion berkapasitas 115.000 kursi sedang dibangun di dekat Casablanca dengan tujuan untuk menggelar final. Sementara Maroko melangkah lebih jauh, tim pecundang di babak 32 besar Cape Verde memikat jutaan penonton dan pemirsa TV, meski tidak memenangkan satu pun dari empat pertandingan mereka. Kepulauan kecil di lepas pantai Afrika barat dengan populasi lebih dari setengah juta orang menantang Spanyol di pertandingan pembukaan mereka untuk memaksakan hasil imbang 0-0. Kiper Vozinha, 40, melakukan serangkaian penyelamatan luar biasa untuk menggagalkan salah satu favorit gelar. Dampaknya di seluruh dunia sungguh menakjubkan. Pengikut Instagram-nya melonjak dari 50.000 menjadi lima juta. Tanjung Verde menyamakan kedudukan dua kali sebelum kalah 3-2 dari Argentina di babak 32 besar dan gol kedua mereka, sebuah umpan silang dari Sidny Lopes Cabral, harus menjadi penantang yang terbaik di turnamen ini.