Australia dan Vanuatu menandatangani perjanjian ekonomi dan keamanan pada hari Senin yang melarang pendirian pangkalan militer asing di negara Pasifik tersebut. Vanuatu berada di pusat persaingan strategis antara Tiongkok dan sekutu AS di Pasifik Selatan, dan Australia telah menyatakan kekhawatirannya bahwa Beijing sedang mencari kehadiran keamanan permanen di wilayah tersebut. Perjanjian tersebut memberikan komitmen kepada Australia sebesar $345 juta untuk mendukung Vanuatu, yang kreditor eksternal terbesarnya adalah Tiongkok, dan menghentikan kekuatan militer asing yang membangun pangkalan di sana. “Hal ini dilakukan untuk memberikan kepastian bagi Australia bahwa tidak akan ada pangkalan militer asing,” kata Perdana Menteri Anthony Albanese kepada wartawan setelah menandatangani perjanjian di Canberra dengan timpalannya dari Vanuatu, Jotham Napat. “Kami telah mencapai kesepakatan seimbang yang akan melindungi keamanan kolektif dan individu serta kedaulatan kami,” katanya. Angkatan Laut Tiongkok telah melakukan kunjungan pelabuhan berulang kali ke Vanuatu. Beijing juga mendanai perluasan dermaga di Luganville, yang pernah menjadi pangkalan militer AS terbesar di Pasifik Selatan, sehingga memicu kekhawatiran di Canberra dan Washington bahwa Tiongkok menginginkan pangkalan angkatan laut. Tiongkok dan Vanuatu sebelumnya mengatakan dermaga itu diperuntukkan bagi kapal pesiar. “Perjanjian Nakamal” mengikat Vanuatu untuk menolak militerisasi infrastruktur, kata Napat. Infrastruktur militer Perjanjian tersebut, yang dilihat oleh AFP, menyatakan bahwa “Vanuatu tidak akan mengizinkan wilayahnya digunakan untuk pangkalan atau infrastruktur militer asing”. Australia akan membantu Vanuatu mengembangkan infrastruktur pelabuhan, digital, penerbangan, dan energi, dan Vanuatu setuju untuk menjaga infrastruktur tersebut bebas dari “campur tangan asing” atau militerisasi. Mereka juga mengakui Australia sebagai “mitra kepolisian utama Vanuatu yang sudah lama ada”, dan mengatakan Vanuatu akan memprioritaskan permintaan kepolisian kepada anggota lain dari blok regional Forum Kepulauan Pasifik. Tiongkok menjalin hubungan kepolisian dengan Vanuatu pada tahun 2023, dan telah menyumbangkan peralatan termasuk drone, kapal patroli, dan kendaraan kepada kepolisiannya. Perjanjian tersebut menyatakan Australia dan Vanuatu akan meningkatkan bantuan dalam “pelatihan dan peralatan polisi, kepolisian, keamanan maritim, keamanan siber, kerja sama intelijen, dan infrastruktur”. Perjanjian Vanuatu adalah yang terbaru dari serangkaian perjanjian yang dibuat Australia dengan negara-negara kepulauan Pasifik, dalam upaya untuk mengekang pengaruh keamanan Tiongkok yang semakin besar. Polisi Tiongkok telah mempertahankan kehadirannya di Kepulauan Solomon sejak menandatangani pakta keamanan rahasia pada tahun 2022. Vanuatu mengatakan pihaknya secara terpisah sedang merundingkan perjanjian ekonomi dengan Tiongkok, yang telah membangun jalan dan gedung pemerintahan di negara Pasifik Selatan selama lebih dari satu dekade. Kompetisi untuk mendapatkan pengaruh Perjanjian Nakamal tidak menghentikan Vanuatu untuk bermitra dengan Tiongkok dalam bidang infrastruktur, namun menyatakan bahwa negara Pasifik tersebut akan berkonsultasi dengan Australia ketika negara tersebut melibatkan pihak ketiga. Mantan diplomat Australia di Pasifik, James Batley, mengatakan persaingan pengaruh antara Beijing dan Canberra akan terus berlanjut. "Tradisi non-blok yang telah lama dimiliki Vanuatu berarti bahwa mereka tidak akan meninggalkan hubungannya dengan Tiongkok begitu saja. Tiongkok juga tidak akan meninggalkan upayanya untuk melemahkan kepentingan Australia di Vanuatu," katanya kepada AFP. Anna Naupa, peneliti keamanan Pasifik di Australian National University, mengatakan penandatanganan ini merupakan “tonggak penting” setelah periode ketidakpastian yang berkepanjangan sejak perjanjian tersebut tidak ditandatangani saat kunjungan Albanese ke Vanuatu tahun lalu. Vanuatu telah mengupayakan akses yang lebih baik bagi warga negaranya ke Australia untuk bepergian dan bekerja, dan setuju untuk membedakan warga negara Vanuatu yang lahir di luar negeri yang memperoleh paspor melalui skema investasi yang kontroversial. Para pekerja dari Vanuatu memberikan kontribusi yang signifikan terhadap sektor hortikultura Australia, kata Naupa kepada AFP.