L'Australie et Vanuatu ont signé lundi un vaste accord économique et de sécurité qui interdit l'établissement de toute base militaire étrangère dans ce pays du Pacifique. Vanuatu est au centre de la rivalité stratégique entre la Chine et les alliés des États-Unis dans le Pacifique Sud, et l’Australie a exprimé sa préoccupation quant au fait que Pékin cherche à établir une présence sécuritaire permanente dans la région. L’accord engage l’Australie à verser 345 millions de dollars de soutien au Vanuatu, dont le plus grand créancier extérieur est la Chine, et il empêche une puissance militaire étrangère d’y établir une base. "Cela donne à l'Australie la certitude qu'il n'y aura pas de base militaire étrangère", a déclaré le Premier ministre Anthony Albanese aux journalistes après avoir signé l'accord à Canberra avec son homologue de Vanuatu, Jotham Napat. "Nous avons conclu un accord équilibré qui protégera notre sécurité collective et individuelle ainsi que notre souveraineté", a-t-il déclaré. La marine chinoise a effectué des escales répétées au Vanuatu. Pékin a également financé l'agrandissement d'un quai à Luganville, autrefois la plus grande base militaire américaine dans le Pacifique Sud, alimentant l'inquiétude à Canberra et à Washington selon laquelle la Chine voulait une base navale. La Chine et Vanuatu avaient précédemment déclaré que le quai était réservé aux navires de croisière. L’« Accord Nakamal » engage Vanuatu à rejeter la militarisation des infrastructures, a déclaré Napat. Infrastructures militaires L'accord, consulté par l'AFP, stipule que "Vanuatu ne permettra pas que son territoire soit utilisé pour une base ou une infrastructure militaire étrangère". L’Australie aidera Vanuatu à développer ses infrastructures portuaires, numériques, aériennes et énergétiques, Vanuatu acceptant de maintenir ces infrastructures à l’abri de toute « ingérence étrangère » ou de militarisation. Il reconnaît également l’Australie comme « le principal partenaire de longue date du Vanuatu en matière de police » et affirme que Vanuatu donnera la priorité aux demandes de police adressées aux autres membres du bloc régional du Forum des îles du Pacifique. La Chine a noué des liens policiers avec Vanuatu en 2023 et a fait don d’équipements, notamment des drones, des patrouilleurs et des véhicules, à ses forces de police. L’accord stipule que l’Australie et Vanuatu augmenteront leur aide dans « la formation et l’équipement de la police, le maintien de l’ordre, la sécurité maritime, la cybersécurité, la coopération en matière de renseignement et les infrastructures ». Le traité de Vanuatu est le dernier d’une série d’accords que l’Australie a conclus avec les pays insulaires du Pacifique, cherchant à freiner l’influence croissante de la Chine en matière de sécurité. La police chinoise maintient une présence aux Îles Salomon depuis la signature d'un pacte de sécurité secret en 2022. Vanuatu a déclaré qu'il négociait séparément un accord économique avec la Chine, qui a construit des routes et des bâtiments gouvernementaux dans ce pays du Pacifique Sud pendant une décennie. Concours d'influence L’accord de Nakamal n’empêche pas Vanuatu de collaborer avec la Chine dans le domaine des infrastructures, mais indique que la nation du Pacifique consultera l’Australie lorsqu’elle fera appel à un tiers. Un ancien diplomate australien dans le Pacifique, James Batley, a déclaré que la lutte d'influence entre Pékin et Canberra allait se poursuivre. "La longue tradition de non-alignement du Vanuatu signifie qu'il n'abandonnera pas simplement ses relations avec la Chine. La Chine n'abandonnera pas non plus ses tentatives visant à saper les intérêts de l'Australie au Vanuatu", a-t-il déclaré à l'AFP. Anna Naupa, chercheuse en sécurité dans le Pacifique à l’Université nationale australienne, a déclaré que la signature était une « étape importante » après une période d’incertitude prolongée depuis que l’accord n’a pas été signé lors de la visite d’Albanese à Vanuatu l’année dernière. Vanuatu a cherché à améliorer l'accès de ses citoyens à l'Australie pour voyager et travailler, et a accepté de différencier les citoyens de Vanuatu nés à l'étranger qui ont obtenu un passeport grâce à un programme d'investissement controversé. Les travailleurs de Vanuatu ont apporté une contribution significative au secteur horticole australien, a déclaré Naupa à l'AFP.