Australia y Vanuatu firmaron el lunes un amplio acuerdo económico y de seguridad que prohíbe el establecimiento de cualquier base militar extranjera en la nación del Pacífico. Vanuatu está en el centro de la rivalidad estratégica entre China y los aliados de Estados Unidos en el Pacífico Sur, y Australia ha expresado su preocupación de que Beijing esté buscando una presencia de seguridad permanente en la región. El acuerdo compromete a Australia a aportar 345 millones de dólares en apoyo a Vanuatu, cuyo mayor acreedor externo es China, e impide que una potencia militar extranjera establezca una base allí. "Lo que esto hace es brindarle a Australia la certeza de que no habrá una base militar extranjera", dijo el primer ministro Anthony Albanese a los periodistas después de firmar el acuerdo en Canberra con su homólogo de Vanuatu, Jotham Napat. "Hemos concluido un acuerdo equilibrado que protegerá nuestra seguridad colectiva e individual y nuestra soberanía", dijo. La marina de China ha hecho repetidas escalas en los puertos de Vanuatu. Beijing también financió la expansión de un muelle en Luganville, que alguna vez fue la base militar estadounidense más grande en el Pacífico Sur, lo que alimentó la preocupación en Canberra y Washington de que China quisiera una base naval. China y Vanuatu dijeron anteriormente que el muelle era para cruceros. El “Acuerdo de Nakamal” compromete a Vanuatu a rechazar la militarización de la infraestructura, dijo Napat. Infraestructura militar El acuerdo, visto por la AFP, establece que "Vanuatu no permitirá que su territorio sea utilizado para ninguna base o infraestructura militar extranjera". Australia ayudará a Vanuatu a desarrollar puertos e infraestructura digital, de aviación y energética, y Vanuatu aceptará mantener dicha infraestructura libre de “interferencia extranjera” o militarización. También reconoce a Australia como “el principal socio policial de Vanuatu desde hace mucho tiempo” y dice que Vanuatu dará prioridad a las solicitudes policiales a otros miembros del bloque regional del Foro de las Islas del Pacífico. China estableció vínculos policiales con Vanuatu en 2023 y ha donado equipos, incluidos drones, lanchas patrulleras y vehículos, a su fuerza policial. El acuerdo dice que Australia y Vanuatu aumentarán la asistencia en “entrenamiento y equipamiento policial, vigilancia, seguridad marítima, ciberseguridad, cooperación en inteligencia e infraestructura”. El tratado de Vanuatu es el último de una serie de acuerdos que Australia ha firmado con naciones insulares del Pacífico, buscando frenar la creciente influencia de seguridad de China. La policía china ha mantenido presencia en las Islas Salomón desde que firmó un pacto secreto de seguridad en 2022. Vanuatu ha dicho que está negociando por separado un acuerdo económico con China, que ha construido carreteras y edificios gubernamentales en la nación del Pacífico Sur durante una década. Concurso de influencia El Acuerdo de Nakamal no impide que Vanuatu se asocie con China en materia de infraestructura, pero dice que la nación del Pacífico consultará a Australia cuando contrate a un tercero. Un ex diplomático australiano en el Pacífico, James Batley, dijo que la competencia por la influencia entre Beijing y Canberra continuaría. "La larga tradición de no alineación de Vanuatu significa que no abandonará simplemente su relación con China. China tampoco abandonará sus intentos de socavar los intereses de Australia en Vanuatu", dijo a la AFP. Anna Naupa, investigadora de seguridad del Pacífico de la Universidad Nacional de Australia, dijo que la firma era un "hito importante" después de un prolongado período de incertidumbre desde que el acuerdo no se firmó durante la visita de Albanese a Vanuatu el año pasado. Vanuatu ha buscado un mejor acceso de sus ciudadanos a Australia para viajar y trabajar, y acordó diferenciar a los ciudadanos de Vanuatu nacidos en el extranjero que obtuvieron un pasaporte a través de un controvertido plan de inversión. Los trabajadores de Vanuatu hicieron una contribución significativa al sector hortícola de Australia, dijo Naupa a la AFP.