A Bélgica interrompeu de forma devastadora a festa dos Estados Unidos na Copa do Mundo na segunda-feira, ao derrotar os co-anfitriões do torneio por 4 a 1 e marcar um confronto nas quartas de final com a Espanha. Charles De Ketelaere marcou duas vezes, Hans Vanaken puniu um uivo do goleiro e o substituto Romelu Lukaku fez o quarto gol para resolver um confronto das oitavas de final que foi ofuscado pelo alvoroço pré-jogo em torno do atacante norte-americano Folarin Balogun. Balogun, nomeado titular do técnico dos EUA Mauricio Pochettino depois que a FIFA suspendeu a suspensão de um jogo após lobby do presidente dos EUA, Donald Trump, permaneceu anônimo durante a eliminatória de segunda-feira no Lumen Field, em Seattle. Em vez disso, uma Bélgica desenfreada desmantelou impiedosamente as esperanças dos EUA de chegar aos quartos-de-final do Campeonato do Mundo pela primeira vez em 24 anos, num final amargamente decepcionante para uma campanha que cativou o país anfitrião. De Ketelaere colocou a Bélgica na frente aos nove minutos e, embora a cobrança de falta desviada de Malik Tillman tenha empatado aos 31 minutos, a reação dos EUA durou pouco. De Ketelaere colocou a Bélgica de volta na frente aos 33 minutos, e Vanaken fez o 3-1 aos 57 minutos, após um erro terrível do goleiro norte-americano Matt Freese, que foi desfalcado após sair da área para desmarcar. O veterano atacante Lukaku acumulou a miséria com o quarto gol nos acréscimos. A derrota encerrou 24 horas tumultuadas para os co-anfitriões da Copa do Mundo, que foram aliviados pelo surpreendente adiamento de Balogun pela FIFA no domingo – uma decisão que trouxe condenação generalizada em todo o mundo do futebol. Os dirigentes do futebol belga contestaram a elegibilidade de Balogun para o jogo na manhã de segunda-feira, mas viram seu recurso rejeitado imediatamente pela FIFA. Triste despedida Os belgas avançam para o encontro das quartas de final com a Espanha, em Los Angeles, na sexta-feira. Os espanhóis garantiram a vaga nesse jogo com uma vitória por 1 a 0 sobre Portugal, na última partida da Copa do Mundo da carreira de Cristiano Ronaldo. O substituto espanhol Mikel Merino marcou friamente o gol da vitória no primeiro minuto dos acréscimos para selar a vitória em uma disputa acirrada entre os rivais do futebol ibérico no AT&T Stadium em Arlington, Texas. A derrota marcou uma triste despedida da Copa do Mundo para o capitão de Portugal, Ronaldo, o astro de 41 anos que disputa sua sexta edição do torneio. O ex-astro do Manchester United e do Real Madrid Ronaldo, que tem lutado para reproduzir sua melhor forma durante uma campanha desafiadora nos Estados Unidos, há muito sonhava em adicionar uma medalha de vencedor da Copa do Mundo à sua coleção de honras acumuladas ao longo de uma carreira que já dura três décadas. Mas o avançado raramente foi mais do que uma figura periférica numa exibição em que Portugal conseguiu apenas dois remates à baliza, em comparação com os seis da Espanha. Ronaldo disse depois que reservaria um tempo para considerar seu futuro após a derrota. “Foi minha última Copa do Mundo, sim, mas terei tempo para pensar no resto, para estar com minha família, não tomar decisões precipitadas e apenas seguir com a vida”, disse Ronaldo. "Isso é futebol, essa é a vida de um jogador de futebol. Às vezes você ganha, às vezes você perde e tem que seguir em frente." Ronaldo, maior artilheiro da história do futebol internacional masculino, disse que deixaria a fase da Copa do Mundo “com a consciência tranquila”. “A verdade é que o maior título que ganhei com a seleção nacional foi em 2016 (o Europeu), que para mim é tão significativo como uma Copa do Mundo, honestamente”, disse. A campeã europeia Espanha lutou para derrotar os portugueses, mas finalmente assumiu a liderança nos acréscimos, com Merino aproveitando um passe direto de uma cobrança de falta rápida e finalizando rasteiro para Diogo Costa. O seleccionador da Espanha, Luis de la Fuente, ficou satisfeito com o seu desempenho. “Foi uma partida fantástica – uma final disputada cedo – e, inevitavelmente, tivemos que suar até o final”, disse de la Fuente. “Fizemos uma performance completa.”