أوقفت بلجيكا مسيرة الولايات المتحدة في نهائيات كأس العالم لكرة القدم، اليوم الإثنين، بعد فوزها الساحق على مستضيفي البطولة 4-1، لتضرب موعداً مع إسبانيا في دور الثمانية. سجل تشارلز دي كيتيلاري هدفين، وعاقب هانز فاناكين خطأ حارس المرمى، وأضاف البديل روميلو لوكاكو هدفاً رابعاً ليحسم مواجهة دور الستة عشر التي طغت عليها الضجة التي سبقت المباراة حول المهاجم الأمريكي فولارين بالوغون. ولم يكن بالوغون، الذي تم اختياره في التشكيلة الأساسية للمدرب الأمريكي ماوريسيو بوكيتينو بعد أن أوقف الفيفا عقوبة الإيقاف لمباراة واحدة بعد ضغوط من الرئيس الأمريكي دونالد ترامب، مجهولا إلى حد كبير طوال مباراة خروج المغلوب يوم الاثنين في ملعب لومن فيلد في سياتل. وبدلاً من ذلك، بددت بلجيكا بلا هوادة آمال الولايات المتحدة في الوصول إلى ربع نهائي كأس العالم للمرة الأولى منذ 24 عاماً، في نهاية مخيبة للآمال للغاية لحملة أسرت اهتمام الدولة المضيفة. وضع دي كيتيلاري بلجيكا في المقدمة بعد تسع دقائق، ورغم أن ركلة حرة غيرت اتجاهها نفذها مالك تيلمان عادلت النتيجة في الدقيقة 31، إلا أن رد الفعل الأمريكي لم يدم طويلاً. وأعاد دي كيتيلاري التقدم لبلجيكا بضربة رأس في الدقيقة 33، ثم جعل فاناكين النتيجة 3-1 في الدقيقة 57 بعد خطأ فادح من حارس المرمى الأمريكي مات فريز، الذي طرد بعد أن سدد الكرة خارج منطقة جزاء فريقه ليبعدها. وزاد المهاجم المخضرم لوكاكو من البؤس بتسجيل الهدف الرابع في الوقت المحتسب بدل الضائع. جاءت الهزيمة تتويجًا لـ 24 ساعة مضطربة بالنسبة لمضيفي كأس العالم، الذين تم رفعهم من خلال تأجيل الفيفا المفاجئ لبالوغون يوم الأحد - وهو القرار الذي أثار إدانة واسعة النطاق في جميع أنحاء عالم كرة القدم. وكان رؤساء الاتحاد البلجيكي قد شككوا في أهلية بالوغون لخوض المباراة في وقت سابق من يوم الاثنين، لكنهم رفضوا استئنافهم من قبل الفيفا. وداع حزين ويتأهل المنتخب البلجيكي إلى لقاء ربع النهائي مع إسبانيا في لوس أنجلوس يوم الجمعة. حجز الإسبان مكانهم في تلك المباراة بفوزهم 1-0 على البرتغال في المباراة الأخيرة في كأس العالم في مسيرة كريستيانو رونالدو. سجل البديل الإسباني ميكيل ميرينو هدف الفوز بهدوء في الدقيقة الأولى من الوقت المحتسب بدل الضائع ليحقق الفوز في مباراة صعبة بين الغريمين الأيبيريين لكرة القدم على ملعب AT&T في أرلينجتون، تكساس. وشكلت الهزيمة وداعًا حزينًا لكأس العالم لقائد منتخب البرتغال رونالدو، النجم البالغ من العمر 41 عامًا والذي يشارك في نسخته السادسة من البطولة. كان رونالدو نجم مانشستر يونايتد وريال مدريد السابق، الذي ناضل من أجل إعادة إنتاج أفضل مستوياته خلال موسم مليء بالتحديات في الولايات المتحدة، يحلم منذ فترة طويلة بإضافة ميدالية الفائزين بكأس العالم إلى مجموعته من الأوسمة التي جمعها على مدى مسيرة امتدت لثلاثة عقود. لكن المهاجم نادرا ما كان مجرد شخصية هامشية في الأداء الذي شهد تسديدتين فقط للبرتغال على المرمى، مقارنة بستة لإسبانيا. وقال رونالدو بعد ذلك إنه سيأخذ بعض الوقت للتفكير في مستقبله بعد الهزيمة. وقال رونالدو: "لقد كانت كأس العالم الأخيرة لي، نعم، لكن سيكون لدي الوقت للتفكير في الباقي، لأكون مع عائلتي، وألا أتخذ قرارات متهورة، وأواصل حياتي فقط". "هذه هي كرة القدم، هذه هي حياة لاعب كرة القدم. في بعض الأحيان تفوز، وأحيانًا تخسر، وعليك المضي قدمًا". وقال رونالدو، أفضل هداف في تاريخ كرة القدم الدولية للرجال، إنه سيغادر مرحلة كأس العالم "بضمير مرتاح". وقال: "الحقيقة هي أن أكبر لقب فزت به مع المنتخب الوطني كان في عام 2016 (بطولة أوروبا)، وهو بالنسبة لي لا يقل أهمية عن كأس العالم بصراحة". وواجهت إسبانيا بطلة أوروبا صعوبة في اختراق دفاع البرتغال لكنها تقدمت في النهاية في الوقت المحتسب بدل الضائع عندما استحوذ ميرينو على تمريرة بينية من ركلة حرة سريعة ليسجل في مرمى ديوجو كوستا. وأبدى لويس دي لا فوينتي مدرب إسبانيا رضاه عن أدائه. وقال دي لا فوينتي: "لقد كانت مباراة رائعة، المباراة النهائية أقيمت مبكراً، وكان علينا أن نبذل قصارى جهدنا حتى النهاية". "لقد قدمنا ​​أداءً كاملاً."