NASA, yaşlanan teleskoplarından birinin toza dönüşmesini önlemek için uzun vadeli bir girişim olan cesur bir robotik kurtarma görevi başlatmaya hazırlanıyor. Başarılı olması durumunda bu çaba diğer uydulara ikinci bir hayat vermenin yolunu açabilir. Operasyon birkaç ay sürecek ve şu anda Dünya'ya doğru düşen Swift uzay teleskopunu kurtarmak için tasarlanan bir robotun fırlatılmasıyla başlayacak. Müdahale olmazsa Swift'in yakında atmosferde yanması bekleniyor. ABD merkezli startup Katalyst tarafından geliştirilen kurtarma uzay aracının Salı günü saat 1023 GMT'de (15:23 PKT) Pasifik Okyanusu'ndaki bir atolden Pegasus adlı küçük bir roketle havalanması planlandı. Ancak NASA, olumsuz hava koşullarını gerekçe göstererek fırlatmayı erteledi ve bir sonraki fırlatma girişimini "1 Temmuz Çarşamba'dan daha erken olmamak üzere" 0943 GMT'ye (14:43 PKT) ayarladı. Roket güdümlü fırlatma aracı fırlatma rampasından havalanmayacak. Bunun yerine bir jetten serbest bırakılacak. NASA astrofizikçisi Regina Caputo, AFP ile yaptığı röportaj sırasında gülerek "Bu görevle ilgili her şey çok çılgınca" dedi. Teleskopun yörüngesine yakın bir yörüngeye ulaştıktan sonra robotun Swift'i uzayın enginliğinde bulması gerekiyor. Bu durumda amaç, robotun teleskopun etrafında manevra yapması ve üç hareketli kolla teleskopu kavramasıdır. Daha sonra en az bir ay boyunca Swift'i sabit bir yörüngeye çekmek ve yaklaşık 300 kilometre daha yükseğe çıkararak onu yok olmaktan kurtarmak için yarışacak. NASA'nın astrofizik bölümünün yöneticisi Shawn Domagal-Goldman, gazetecilerle yakın zamanda yaptığı bir görüşme sırasında, "Bu, üst üste yığılmış pek çok ilk" dedi. "Bunu denediğimiz için bile çok minnettarım." 'Özel' teleskop Böyle bir kurtarma fikri ilk bakışta tuhaf görünebilir. Neil Gehrels Swift Gözlemevi teleskopu 2004 yılında fırlatıldı ve başlangıçta iki yıllık bir görev için tasarlandı. Cihaz, Caputo'nun "evrende meydana gelen en enerjik şeyler" olarak adlandırdığı gama ışını patlamalarını incelemeyi amaçlıyordu. Bunu, bir yıldızın dramatik, patlayıcı ölümü anlamına gelen süpernovanın aşırı yüklü versiyonuna benzetti. Gama ışını patlamalarının son derece kısa olduğunu, bu nedenle teleskopun araştırmacılarla sürekli iletişim halinde kalabilmesi için alçak Dünya yörüngesinde yaklaşık 600 kilometre yüksekliğe yerleştirildiğini açıkladı. Ancak bu profesyonelin bir dezavantajı vardı; böyle bir yükseklikte, kendi itici gücü olmayan cihaz, sonunda Dünya'ya yaklaşacak ve atmosferde yanacaktı. Caputo, bu olayın beklenen ve normal olduğunu, çünkü Güneş'in daha aktif döngüsel aşamalarındayken daha fazla parçacık yaydığını ve Dünya atmosferinin genişlemesine neden olduğunu söyledi. Bu, sürüklenme yaratır; bu, alçak Dünya yörüngesindeki uyduların irtifa kaybetmesi anlamına gelir. Ancak 2025'in başındaki tahminler teleskopun ömrünün sonuna yaklaştığını gösterdiğinde NASA olası bir kurtarma işlemini düşünmeye başladı. Domagal-Goldman, "Evet, çok özel olduğu için bu sefer bunu kurtarmaya karar verdik" dedi. '50-50' Yaşına rağmen Swift teleskopu, özellikle hızlı müdahale yetenekleri nedeniyle bilim camiasında yüksek talep görmeye devam ediyor. Yanması durumunda hemen değiştirilemez. Eşi benzeri görülmemiş manevralar yapmaya çalışan misyonun, başlangıçta 250 milyon dolara mal olan cihazı kurtarmanın 30 milyon dolarlık bir maliyeti olacağı tahmin ediliyor. LINK isimli kurtarma robotu birçok zorluğun ve bilinmeyenin üstesinden gelmek zorunda kalacak. Örneğin mühendisler, robotun mandallanması gereken yer orası olmasına rağmen, teleskopun arka kısmının gerçekte nasıl göründüğüne dair net bir resme sahip değiller. Caputo gülerek başarı şansını "belki 50-50" olarak öngördü. Yine de hem NASA hem de Katalyst şirketi, sonbaharda gerçekleşebilecek görevin uzay aracı yönetiminde yeni olasılıkların önünü açabileceğine ve denemeye değer olduğuna inanıyor. Katalyst'in başkan yardımcısı Robert Lamontagne, gazetecilerle yaptığı görüşme sırasında bunun, "uydulara yakıt ikmali yapmak, yeniden konumlandırmak, yeniden kullanmak, onarmak ve hatta uyduları yükseltmek için hiçbir zaman hazırlıklı olmasalar bile" "yeni bir modelin başlangıcını" temsil edebileceğini söyledi.