NASA akan meluncurkan misi penyelamatan robotik yang berani, sebuah upaya jangka panjang untuk mencegah salah satu teleskop tua miliknya menghilang menjadi debu. Jika berhasil, upaya ini dapat membuka jalan untuk memberikan kehidupan kedua kepada satelit lain. Operasi ini akan berlangsung selama beberapa bulan, dimulai dengan peluncuran robot yang dirancang untuk menyelamatkan teleskop luar angkasa Swift yang saat ini jatuh ke Bumi. Tanpa intervensi, Swift diperkirakan akan segera terbakar habis di atmosfer. Pesawat luar angkasa penyelamat yang dikembangkan oleh startup AS Katalyst dijadwalkan lepas landas pada hari Selasa pukul 1023 GMT (15:23 PKT) dari atol Samudra Pasifik dengan menggunakan roket kecil bernama Pegasus. Namun NASA menunda peluncuran tersebut, dengan alasan kondisi cuaca yang tidak mendukung, dan menetapkan upaya peluncuran berikutnya “tidak lebih awal dari Rabu, 1 Juli” pada 0943 GMT (14:43 PKT). Kendaraan peluncur roket tidak akan lepas landas dari landasan peluncuran. Sebaliknya, itu akan dilepaskan dari jet. “Segala sesuatu tentang misi ini sangat gila,” kata astrofisikawan NASA Regina Caputo sambil tertawa saat wawancara dengan AFP. Setelah mencapai orbit dekat teleskop, robot harus menemukan lokasi Swift melintasi luasnya ruang angkasa. Tujuannya adalah agar robot dapat bermanuver di sekitar teleskop dan menempel dengan tiga lengan yang dapat digerakkan. Ia kemudian akan bersaing untuk menarik Swift ke orbit yang stabil selama setidaknya satu bulan, menyelamatkannya dari kehancuran dengan memindahkannya sekitar 300 kilometer lebih tinggi. “Ini adalah banyak hal pertama yang bertumpuk satu sama lain,” kata Shawn Domagal-Goldman, direktur divisi astrofisika NASA, dalam panggilan telepon baru-baru ini dengan wartawan. “Saya sangat bersyukur bahwa kami telah mencoba hal ini.” Teleskop 'khusus' Gagasan penyelamatan semacam itu mungkin tampak aneh pada pandangan pertama. Teleskop Observatorium Neil Gehrels Swift diluncurkan pada tahun 2004 dan awalnya dirancang untuk misi dua tahun. Perangkat ini dimaksudkan untuk mempelajari semburan sinar gamma, yang oleh Caputo disebut sebagai “hal paling energik yang terjadi di alam semesta.” Dia menyamakannya dengan versi supernova supercharged, yang merupakan kematian sebuah bintang secara dramatis dan eksplosif. Semburan sinar gamma berlangsung sangat singkat, jelasnya, sehingga teleskop ditempatkan pada ketinggian kurang lebih 600 kilometer di orbit rendah Bumi sehingga dapat terus berkomunikasi dengan peneliti. Namun seiring dengan kemajuan tersebut, muncul sebuah kendala – pada ketinggian seperti itu, perangkat yang tidak memiliki tenaga penggerak pada akhirnya akan melayang lebih dekat ke Bumi dan terbakar di atmosfer. Caputo mengatakan fenomena tersebut merupakan hal yang wajar dan normal karena ketika Matahari berada dalam tahap siklus yang lebih aktif, ia mengeluarkan lebih banyak partikel dan menyebabkan perluasan atmosfer bumi. Hal ini menciptakan hambatan, yang berarti satelit di orbit rendah Bumi kehilangan ketinggian. Namun ketika prakiraan pada awal tahun 2025 menunjukkan bahwa teleskop tersebut mendekati akhir masa pakainya, NASA mulai mempertimbangkan kemungkinan penyelamatan. “Kami memutuskan, ya, kami ingin menyelamatkan yang ini kali ini, karena betapa istimewanya itu,” kata Domagal-Goldman. '50-50' Meskipun usianya sudah tua, teleskop Swift tetap diminati oleh komunitas ilmiah, salah satunya karena kemampuan responsnya yang cepat. Jika terbakar, tidak bisa segera diganti. Misi yang melakukan manuver yang belum pernah terjadi sebelumnya ini diperkirakan menelan biaya sebesar $30 juta untuk menyelamatkan perangkat tersebut, yang awalnya menelan biaya $250 juta. Robot penyelamat bernama LINK harus mengatasi banyak tantangan dan hal yang tidak diketahui. Misalnya, para insinyur tidak memiliki gambaran yang jelas tentang seperti apa sebenarnya bagian belakang teleskop – meskipun di situlah robot harus menempel. Sambil tertawa, Caputo memproyeksikan peluang suksesnya “mungkin 50-50.” Namun, baik NASA maupun perusahaan Katalyst percaya bahwa misi tersebut – yang mungkin akan berakhir pada musim gugur – mungkin membuka jalan bagi kemungkinan-kemungkinan baru dalam pengelolaan pesawat ruang angkasa dan layak untuk dicoba. Robert Lamontagne, wakil presiden Katalyst, mengatakan dalam percakapan telepon dengan para jurnalis bahwa hal ini dapat mewakili “awal dari sebuah model baru” untuk “mengisi bahan bakar, mengubah posisi, menggunakan kembali, memperbaiki, dan bahkan meningkatkan satelit, bahkan jika satelit tersebut tidak pernah siap untuk itu”.