La NASA está lista para lanzar una audaz misión de rescate robótica, un intento arriesgado para evitar que uno de sus viejos telescopios se desvanezca en polvo. Si tiene éxito, el esfuerzo podría allanar el camino para dar una segunda vida a otros satélites. La operación durará varios meses y comenzará con el lanzamiento de un robot diseñado para rescatar el telescopio espacial Swift que actualmente cae hacia la Tierra. Sin intervención, se espera que Swift pronto se queme en la atmósfera. La nave espacial de rescate desarrollada por la startup estadounidense Katalyst debía despegar el martes a las 10:23 GMT (15:23 PKT) desde un atolón del Océano Pacífico a bordo de un pequeño cohete llamado Pegasus. Pero la NASA pospuso el lanzamiento, citando condiciones climáticas desfavorables, y fijó el próximo intento de lanzamiento para “no antes del miércoles 1 de julio” a las 0943 GMT (2:43 p.m. PKT). El vehículo de lanzamiento propulsado por cohetes no despegará de una plataforma de lanzamiento. En cambio, será lanzado desde un avión. “Todo en esta misión es una locura”, dijo entre risas la astrofísica de la NASA Regina Caputo durante una entrevista con la AFP. Después de alcanzar una órbita cercana a la del telescopio, el robot debe localizar a Swift en la inmensidad del espacio. El objetivo es entonces que el robot maniobre alrededor del telescopio y se enganche con tres brazos móviles. Luego competirá por remolcar a Swift a una órbita estable en el transcurso de al menos un mes, rescatándolo de la destrucción moviéndolo unos 300 kilómetros más arriba. "Se trata de muchas novedades apiladas unas sobre otras", dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA, durante una llamada reciente con periodistas. "Estoy profundamente agradecido de que incluso estemos intentándolo". Telescopio 'especial' La idea de tal rescate puede parecer extraña a primera vista. El telescopio Neil Gehrels Swift Observatory se lanzó en 2004 y fue diseñado originalmente para una misión de dos años. El dispositivo estaba destinado a estudiar los estallidos de rayos gamma, que Caputo llamó "las cosas más energéticas que suceden en el universo". Lo comparó con una versión sobrealimentada de una supernova, que es la muerte dramática y explosiva de una estrella. Los estallidos de rayos gamma son extremadamente breves, explicó, por lo que el telescopio se colocó a una altitud de aproximadamente 600 kilómetros en la órbita terrestre baja para que pudiera permanecer en comunicación constante con los investigadores. Pero con esa ventaja vino una desventaja: a tal altitud, el dispositivo sin su propia propulsión eventualmente se acercaría a la Tierra y se quemaría en la atmósfera. Caputo dijo que ese fenómeno era esperado y normal, porque cuando el Sol está en sus etapas cíclicas más activas, emite más partículas y provoca una expansión de la atmósfera terrestre. Eso crea resistencia, lo que significa que los satélites en órbita terrestre baja pierden altitud. Sin embargo, cuando los pronósticos a principios de 2025 indicaban que el telescopio se acercaba al final de su vida útil, la NASA comenzó a considerar un posible rescate. “Decidimos, sí, queremos salvar este esta vez, por lo especial que es”, dijo Domagal-Goldman. '50-50' A pesar de su antigüedad, el telescopio Swift sigue teniendo una gran demanda dentro de la comunidad científica, sobre todo por su rápida capacidad de respuesta. Si se quemara, no se podría sustituir inmediatamente. La misión que intenta realizar maniobras sin precedentes tiene un costo proyectado de 30 millones de dólares para salvar el dispositivo, que originalmente costó 250 millones de dólares. El robot de rescate llamado LINK tendrá que superar numerosos desafíos e incógnitas. Por ejemplo, los ingenieros no tienen una idea clara de cómo se ve realmente la parte posterior del telescopio, aunque es ahí donde el robot debe agarrarse. Entre risas, Caputo proyectó las posibilidades de éxito en “tal vez 50-50”. Aún así, tanto la NASA como la compañía Katalyst creen que la misión, que podría durar hasta el otoño, podría allanar el camino para nuevas posibilidades en la gestión de naves espaciales y que vale la pena intentarlo. Robert Lamontagne, vicepresidente de Katalyst, dijo durante una llamada con periodistas que podría representar el “comienzo de un nuevo modelo” para “repostar, reposicionar, reutilizar, reparar e incluso actualizar satélites, incluso si nunca estuvieron preparados para ello”.