Die NASA wird eine gewagte Roboterrettungsmission starten, ein langfristiger Versuch, zu verhindern, dass eines ihrer alternden Teleskope zu Staub zerfällt. Im Erfolgsfall könnte der Versuch den Weg ebnen, anderen Satelliten ein zweites Leben zu geben. Die Operation soll mehrere Monate dauern und beginnt mit dem Start eines Roboters, der das Swift-Weltraumteleskop retten soll, das derzeit auf die Erde stürzt. Ohne Intervention dürfte Swift bald in der Atmosphäre verglühen. Das vom US-Startup Katalyst entwickelte Rettungsraumschiff sollte am Dienstag um 1023 GMT (15:23 Uhr PKT) an Bord einer kleinen Rakete namens Pegasus von einem Atoll im Pazifischen Ozean abheben. Doch die NASA verschob den Start unter Berufung auf ungünstige Wetterbedingungen und legte den nächsten Startversuch für „frühestens Mittwoch, den 1. Juli“ um 0943 GMT (14:43 Uhr PKT) fest. Die Trägerrakete kann nicht von einer Startrampe starten. Stattdessen wird es von einem Jet aus freigesetzt. „Alles an dieser Mission ist so verrückt“, sagte NASA-Astrophysikerin Regina Caputo lachend während eines Interviews mit AFP. Nachdem der Roboter eine Umlaufbahn in der Nähe des Teleskops erreicht hat, muss er Swift in den Weiten des Weltraums lokalisieren. Ziel ist es dann, dass der Roboter das Teleskop umrundet und sich mit drei beweglichen Armen festklinkt. Anschließend wird er versuchen, Swift über einen Zeitraum von mindestens einem Monat in eine stabile Umlaufbahn zu bringen und ihn vor der Zerstörung zu retten, indem er ihn etwa 300 Kilometer höher befördert. „Das sind viele übereinander gestapelte Neuerungen“, sagte Shawn Domagal-Goldman, der Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, kürzlich während eines Telefonats mit Reportern. „Ich bin einfach zutiefst dankbar, dass wir es überhaupt versuchen.“ „Spezielles“ Teleskop Die Idee einer solchen Rettung mag auf den ersten Blick seltsam erscheinen. Das Neil Gehrels Swift Observatory-Teleskop wurde 2004 auf den Markt gebracht und war ursprünglich für eine zweijährige Mission konzipiert. Das Gerät sollte Gammastrahlenausbrüche untersuchen, die Caputo als „die energiereichsten Dinge, die im Universum passieren“ bezeichnete. Sie verglich es mit einer aufgeladenen Version einer Supernova, bei der es sich um einen dramatischen, explosiven Tod eines Sterns handelt. Gammastrahlenausbrüche seien extrem kurz, erklärte sie, weshalb das Teleskop in einer Höhe von etwa 600 Kilometern in einer niedrigen Erdumlaufbahn platziert wurde, um in ständiger Kommunikation mit den Forschern bleiben zu können. Doch dieser Vorteil brachte auch einen Nachteil mit sich: In einer solchen Höhe würde das Gerät ohne eigenen Antrieb schließlich näher an die Erde herandriften und in der Atmosphäre verglühen. Caputo sagte, dieses Phänomen sei zu erwarten und normal, denn wenn sich die Sonne in ihren aktiveren zyklischen Stadien befinde, stoße sie mehr Partikel aus und führe zu einer Ausdehnung der Erdatmosphäre. Dadurch entsteht Luftwiderstand, was bedeutet, dass Satelliten in einer niedrigen Erdumlaufbahn an Höhe verlieren. Doch als Prognosen Anfang 2025 darauf hindeuteten, dass das Teleskop sich dem Ende seiner Lebensdauer näherte, begann die NASA über eine mögliche Rettung nachzudenken. „Wir haben beschlossen, dieses Mal dieses Mal zu retten, weil es so besonders ist“, sagte Domagal-Goldman. „50-50“ Trotz seines Alters erfreut sich das Swift-Teleskop in der wissenschaftlichen Gemeinschaft weiterhin großer Nachfrage, nicht zuletzt wegen seiner schnellen Reaktionsfähigkeit. Sollte es verbrennen, konnte es nicht sofort ersetzt werden. Die Mission, die beispiellose Manöver versucht, wird voraussichtlich 30 Millionen US-Dollar kosten, um das Gerät zu retten, das ursprünglich 250 Millionen US-Dollar gekostet hat. Der Rettungsroboter namens LINK muss zahlreiche Herausforderungen und Unbekannte meistern. Ingenieure haben beispielsweise kein klares Bild davon, wie die Rückseite des Teleskops tatsächlich aussieht – obwohl der Roboter dort einrasten muss. Lachend prognostizierte Caputo, dass die Erfolgsaussichten bei „vielleicht 50:50“ liegen würden. Dennoch glauben sowohl die NASA als auch das Unternehmen Katalyst, dass die Mission – die bis zum Herbst andauern könnte – den Weg für neue Möglichkeiten im Raumschiffmanagement ebnen könnte und einen Versuch wert ist. Robert Lamontagne, Vizepräsident bei Katalyst, sagte während eines Telefonats mit Journalisten, dass es den „Beginn eines neuen Modells“ darstellen könnte, „Satelliten aufzutanken, neu zu positionieren, umzufunktionieren, zu reparieren und sogar aufzurüsten, auch wenn sie nie darauf vorbereitet waren“.