La NASA è pronta a lanciare un'audace missione di salvataggio robotico, un tentativo a lungo termine per evitare che uno dei suoi vecchi telescopi svanisca nella polvere. In caso di successo, lo sforzo potrebbe aprire la strada per dare una seconda vita ad altri satelliti. L’operazione durerà diversi mesi e inizierà con il lancio di un robot progettato per salvare il telescopio spaziale Swift che attualmente sta cadendo verso la Terra. Senza intervento, si prevede che Swift brucerà presto nell'atmosfera. La navicella spaziale di salvataggio sviluppata dalla startup statunitense Katalyst avrebbe dovuto decollare martedì alle 10.23 GMT (15:23 PKT) da un atollo dell'Oceano Pacifico a bordo di un piccolo razzo chiamato Pegasus. Ma la NASA ha rinviato il lancio, citando condizioni meteorologiche sfavorevoli, e ha fissato il prossimo tentativo di lancio “non prima di mercoledì 1 luglio” alle 09:43 GMT (14:43 PKT). Il veicolo di lancio con propulsione a razzo non decollerà da una piattaforma di lancio. Verrà invece rilasciato da un jet. "Tutto in questa missione è così folle", ha detto ridendo l'astrofisica della NASA Regina Caputo durante un'intervista con AFP. Dopo aver raggiunto un'orbita vicina a quella del telescopio, il robot deve localizzare Swift attraverso la vastità dello spazio. L'obiettivo è quindi che il robot si muova attorno al telescopio e si agganci con tre bracci mobili. Farà quindi a gara per trainare Swift in un'orbita stabile nel corso di almeno un mese, salvandolo dalla distruzione spostandolo di circa 300 chilometri più in alto. "Si tratta di molti primati impilati uno sopra l'altro", ha affermato Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, durante una recente chiamata con i giornalisti. "Sono semplicemente profondamente grato che ci stiamo anche provando." Telescopio “speciale”. L’idea di un simile salvataggio potrebbe sembrare strana a prima vista. Il telescopio Neil Gehrels Swift Observatory è stato lanciato nel 2004 ed era stato originariamente progettato per una missione di due anni. Il dispositivo era destinato a studiare i lampi di raggi gamma, che Caputo definì “le cose più energetiche che accadono nell’universo”. Lo ha paragonato a una versione sovralimentata di una supernova, che è la morte drammatica ed esplosiva di una stella. I lampi di raggi gamma sono estremamente brevi, ha spiegato, quindi il telescopio è stato posizionato a un'altitudine di circa 600 chilometri in un'orbita terrestre bassa in modo che potesse rimanere in costante comunicazione con i ricercatori. Ma con questo vantaggio è arrivato anche un contro: a tale altitudine, il dispositivo senza la propria propulsione alla fine si sarebbe avvicinato alla Terra e sarebbe bruciato nell’atmosfera. Caputo ha detto che il fenomeno era previsto e normale, perché quando il Sole è nelle sue fasi cicliche più attive, emette più particelle e provoca un’espansione dell’atmosfera terrestre. Ciò crea resistenza, il che significa che i satelliti nell’orbita terrestre bassa perdono quota. Tuttavia, quando le previsioni all’inizio del 2025 indicavano che il telescopio era prossimo alla fine della sua vita, la NASA iniziò a considerare un possibile salvataggio. "Abbiamo deciso, sì, vogliamo salvarlo questa volta, perché è speciale", ha detto Domagal-Goldman. ‘50-50’ Nonostante la sua età, il telescopio Swift rimane molto richiesto all’interno della comunità scientifica, anche per le sue capacità di risposta rapida. Se dovesse bruciarsi non potrà essere immediatamente sostituito. La missione che tenta manovre senza precedenti ha un costo previsto di 30 milioni di dollari per salvare il dispositivo, che originariamente costava 250 milioni di dollari. Il robot di salvataggio chiamato LINK dovrà superare numerose sfide e incognite. Ad esempio, gli ingegneri non hanno un quadro chiaro di come sia effettivamente la parte posteriore del telescopio, anche se è lì che il robot deve agganciarsi. Con una risata, Caputo prevedeva che le possibilità di successo fossero “forse 50-50”. Tuttavia, sia la NASA che la società Katalyst ritengono che la missione, che potrebbe concludersi in autunno, potrebbe aprire la strada a nuove possibilità nella gestione dei veicoli spaziali e che valga la pena provarci. Robert Lamontagne, vicepresidente di Katalyst, ha affermato durante una telefonata con i giornalisti che potrebbe rappresentare “l’inizio di un nuovo modello” per “rifornire, riposizionare, riutilizzare, riparare e persino aggiornare i satelliti, anche se non sono mai stati preparati per questo”.