НАСА собирается начать смелую роботизированную спасательную миссию — долгосрочную попытку не допустить исчезновения одного из своих устаревших телескопов в пыль. В случае успеха эта попытка может открыть путь к тому, чтобы дать другим спутникам вторую жизнь. Операция продлится несколько месяцев и начнется с запуска робота, предназначенного для спасения космического телескопа Swift, который в настоящее время падает на Землю. Ожидается, что без вмешательства «Свифт» вскоре сгорит в атмосфере. Спасательный космический корабль, разработанный американским стартапом Katalyst, должен был стартовать во вторник в 10:23 по Гринвичу (15:23 по тихоокеанскому времени) с атолла Тихого океана на борту небольшой ракеты под названием Pegasus. Но НАСА отложило запуск, сославшись на неблагоприятные погодные условия, и назначило следующую попытку запуска «не ранее среды, 1 июля» в 09:43 по Гринвичу (14:43 по ПКТ). Ракета-носитель не будет взлетать со стартовой площадки. Вместо этого он будет выпущен из самолета. «В этой миссии все настолько безумно», — со смехом сказала астрофизик НАСА Регина Капуто во время интервью AFP. После того, как он достигнет орбиты, близкой к орбите телескопа, робот должен найти Свифта на просторах космоса. Цель состоит в том, чтобы робот маневрировал вокруг телескопа и фиксировался тремя подвижными руками. Затем он будет бороться за то, чтобы отбуксировать Swift на стабильную орбиту в течение как минимум месяца, спасая его от разрушения, перемещая примерно на 300 километров выше. «Это множество новинок, наложенных друг на друга», — сказал Шон Домагал-Голдман, директор астрофизического подразделения НАСА, во время недавнего разговора с журналистами. «Я просто глубоко благодарен, что мы даже попробовали это сделать». «Специальный» телескоп Идея такого спасения может показаться странной на первый взгляд. Телескоп обсерватории Нила Герельса Свифта был запущен в 2004 году и изначально был рассчитан на двухлетнюю миссию. Устройство предназначалось для изучения гамма-всплесков, которые Капуто назвал «самыми энергичными вещами, происходящими во Вселенной». Она сравнила это с усиленной версией сверхновой, которая представляет собой драматическую взрывную смерть звезды. Она объяснила, что гамма-всплески чрезвычайно кратковременны, поэтому телескоп был размещен на высоте примерно 600 километров на низкой околоземной орбите, чтобы он мог оставаться на постоянной связи с исследователями. Но у этого плюса был и минус — на такой высоте аппарат без собственной двигательной установки в конечном итоге сместился бы ближе к Земле и сгорел бы в атмосфере. Капуто сказал, что это явление было ожидаемым и нормальным, потому что, когда Солнце находится на более активных циклических стадиях, оно испускает больше частиц и вызывает расширение атмосферы Земли. Это создает сопротивление, а это означает, что спутники на низкой околоземной орбите теряют высоту. Тем не менее, когда прогнозы в начале 2025 года показали, что срок службы телескопа приближается к концу, НАСА начало рассматривать возможность его спасения. «Мы решили, да, на этот раз мы хотим сохранить этот фильм, потому что он особенный», — сказала Домагал-Голдман. «50-50» Несмотря на свой возраст, телескоп Swift по-прежнему пользуется большим спросом в научном сообществе, не в последнюю очередь благодаря своим возможностям быстрого реагирования. Если он сгорит, его нельзя будет сразу заменить. Прогнозируемая стоимость миссии, предпринявшей беспрецедентные маневры, составит 30 миллионов долларов, чтобы спасти устройство, которое первоначально стоило 250 миллионов долларов. Роботу-спасателю по имени LINK предстоит преодолеть множество испытаний и неизвестностей. Например, у инженеров нет четкого представления о том, как на самом деле выглядит задняя часть телескопа, хотя именно за нее робот и должен зацепиться. Со смехом Капуто оценил шансы на успех «возможно, 50 на 50». Тем не менее, и НАСА, и компания Katalyst полагают, что миссия, которая может завершиться осенью, может проложить путь к новым возможностям в управлении космическими кораблями и ее стоит попробовать. Роберт Ламонтань, вице-президент Katalyst, заявил во время разговора с журналистами, что это может означать «начало новой модели» «дозаправки, перемещения, перепрофилирования, ремонта и даже модернизации спутников, даже если они никогда не были к этому готовы».