La NASA s'apprête à lancer une audacieuse mission de sauvetage robotique, une tentative à long terme pour empêcher l'un de ses télescopes vieillissants de disparaître dans la poussière. En cas de succès, cet effort pourrait ouvrir la voie à une seconde vie à d’autres satellites. L’opération devrait durer plusieurs mois et débuter avec le lancement d’un robot destiné à sauver le télescope spatial Swift qui tombe actuellement vers la Terre. Sans intervention, Swift devrait bientôt brûler dans l'atmosphère. Le vaisseau spatial de sauvetage développé par la startup américaine Katalyst devait décoller mardi à 10 h 23 GMT (15 h 23 PKT) depuis un atoll de l'océan Pacifique à bord d'une petite fusée nommée Pegasus. Mais la NASA a reporté le lancement, invoquant des conditions météorologiques défavorables, et a fixé la prochaine tentative de lancement « au plus tôt le mercredi 1er juillet » à 09h43 GMT (14h43 PKT). Le lanceur propulsé par fusée ne décollera pas depuis une rampe de lancement. Au lieu de cela, il sera largué depuis un avion à réaction. "Tout dans cette mission est tellement fou", a déclaré en riant l'astrophysicienne de la NASA Regina Caputo lors d'un entretien avec l'AFP. Après avoir atteint une orbite proche de celle du télescope, le robot doit localiser Swift à travers l’immensité de l’espace. Le but est alors que le robot manœuvre autour du télescope et s'accroche à l'aide de trois bras mobiles. Il tentera ensuite de remorquer Swift sur une orbite stable pendant au moins un mois, le sauvant de la destruction en le déplaçant environ 300 kilomètres plus haut. "C'est beaucoup de premières empilées les unes sur les autres", a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, lors d'un récent appel avec des journalistes. «Je suis simplement profondément reconnaissant que nous ayons même essayé cela.» Télescope « spécial » L’idée d’un tel sauvetage peut paraître étrange à première vue. Le télescope de l'Observatoire Neil Gehrels Swift a été lancé en 2004 et a été initialement conçu pour une mission de deux ans. L’appareil était destiné à étudier les sursauts gamma, que Caputo appelait « les choses les plus énergétiques qui se produisent dans l’univers ». Elle l’a comparé à une version suralimentée d’une supernova, qui est une mort dramatique et explosive d’une étoile. Les sursauts gamma sont extrêmement brefs, a-t-elle expliqué, c'est pourquoi le télescope a été placé à une altitude d'environ 600 kilomètres sur une orbite terrestre basse afin de pouvoir rester en communication constante avec les chercheurs. Mais à cette altitude s’ajoutait un inconvénient : à une telle altitude, l’appareil sans sa propre propulsion finirait par se rapprocher de la Terre et brûlerait dans l’atmosphère. Caputo a déclaré que ce phénomène était attendu et normal, car lorsque le Soleil est dans ses phases cycliques les plus actives, il émet plus de particules et provoque une expansion de l’atmosphère terrestre. Cela crée une traînée, ce qui signifie que les satellites en orbite terrestre basse perdent de l'altitude. Pourtant, lorsque les prévisions du début de 2025 ont indiqué que le télescope approchait de la fin de sa durée de vie, la NASA a commencé à envisager un éventuel sauvetage. "Nous avons décidé, oui, nous voulons sauver celui-ci cette fois, en raison de sa particularité", a déclaré Domagal-Goldman. « 50-50 » Malgré son âge, le télescope Swift reste très demandé au sein de la communauté scientifique, notamment pour ses capacités de réponse rapide. S'il brûlait, il ne pourrait pas être remplacé immédiatement. La mission tentant des manœuvres sans précédent devrait coûter 30 millions de dollars pour sauver l'appareil, qui coûtait initialement 250 millions de dollars. Le robot de sauvetage nommé LINK devra surmonter de nombreux défis et inconnues. Par exemple, les ingénieurs n’ont pas une idée claire de ce à quoi ressemble réellement l’arrière du télescope, même si c’est là que le robot doit s’accrocher. En riant, Caputo a projeté les chances de succès à « peut-être 50-50 ». Pourtant, la NASA et la société Katalyst estiment que la mission – qui pourrait se dérouler jusqu’à l’automne – pourrait ouvrir la voie à de nouvelles possibilités en matière de gestion des engins spatiaux et qu’elle vaut le coup. Robert Lamontagne, vice-président de Katalyst, a déclaré lors d'un appel avec des journalistes que cela pourrait représenter le « début d'un nouveau modèle » pour « ravitailler, repositionner, réutiliser, réparer et même mettre à niveau les satellites, même s'ils n'y étaient jamais préparés ».