Les forces britanniques ont intercepté dimanche un pétrolier appartenant à la flotte fantôme russe dans la Manche, a annoncé le ministère de la Défense, au cours d'une opération de six heures saluée par Kiev. Des commandos de la marine sont montés à bord du navire dans l'obscurité en utilisant une corde rapide depuis un hélicoptère dans l'obscurité, selon des images publiées par le ministère. L'interception effectuée tôt dans la matinée a été appuyée par des hélicoptères Chinook, Merlin Mk4 et Wildcat ainsi qu'un avion de patrouille maritime, selon un communiqué. La frégate HMS Sutherland et le chasseur de mines HMS Ledbury étaient également impliqués. "Au cours de la première opération de ce type dirigée par le Royaume-Uni, le navire Smyrtos a été arraisonné par des commandos de la Royal Marine et des agents chargés de l'application des lois spécialement formés par la National Crime Agency, malgré tous les efforts de la Russie pour échapper aux sanctions et continuer à alimenter sa guerre barbare avec l'Ukraine", indique le communiqué du ministère. Le navire sera désormais déplacé vers un mouillage au large de la côte sud de l'Angleterre et surveillé, a-t-il ajouté. Le ministre ukrainien des Affaires étrangères Andriy Sybiga a salué l’opération. "La flotte fantôme russe est un outil de guerre. Chaque navire arrêté signifie moins d'argent pour la machine de guerre russe", a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux. « La suppression de ces revenus contribue à réduire la capacité de la Russie à financer des attaques de missiles et de drones contre les villes ukrainiennes. » « La Russie compte sur sa flotte fantôme pour financer son conflit en Ukraine et notre interdiction porte un coup dur à la guerre illégale de Poutine », a déclaré le nouveau ministre britannique de la Défense, Dan Jarvis. Il a déclaré que l'opération avait été menée en « étroite coordination avec les Français ». « Guerre hybride » Le Royaume-Uni a sanctionné des centaines de navires soupçonnés de faire partie de la flotte fantôme utilisée par la Russie pour contourner les embargos occidentaux depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022. Les navires – généralement des pétroliers vieillissants dont la propriété est douteuse – n’ont pas le droit d’accéder aux ports et services britanniques. Jarvis a déclaré que la perturbation de la flotte fantôme « aurait des conséquences directes sur les ressources qui soutiennent l’agression russe en Ukraine et réduirait sa capacité à menacer la sécurité à travers l’Europe et au-delà ». Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré que l’opération avait porté « un nouveau coup dur à la Russie et rappelle à ceux qui alimentent la guerre de Poutine en Ukraine qu’ils ne peuvent pas se cacher ». En mars, le gouvernement a annoncé que les forces britanniques pourraient arraisonner et saisir les navires de la flotte fantôme traversant ses eaux. Cette annonce fait suite à l'assouplissement des restrictions imposées par Washington sur le pétrole russe afin d'atténuer les prix provoqués par la guerre entre les États-Unis et Israël contre l'Iran. La France, la Belgique, la Finlande et d'autres pays européens ont également récemment saisi des navires qui, pour contourner les sanctions, appartiendraient à ce que l'on appelle la flotte fantôme. Londres a déclaré à plusieurs reprises que ces navires étaient soupçonnés d'endommager des câbles sous-marins dans la mer Baltique. Le gouvernement a annoncé qu’il proposerait une nouvelle législation visant à empêcher « la Russie et d’autres États hostiles » de saboter les câbles Internet sous-marins vitaux. Depuis 2023, une série d’incidents se sont produits dans la mer Baltique, lorsque des câbles sous-marins et des lignes électriques ont été endommagés. Les experts militaires et les dirigeants européens affirment que la Russie a intensifié sa « guerre hybride » dans cette région stratégique – désormais entièrement bordée par les membres de l’OTAN, à l’exception de la Russie. L’ancien ministre de la Défense John Healey, qui a démissionné cette semaine, accusant Starmer de ne pas avoir fourni un financement suffisant pour défendre la Grande-Bretagne, a déclaré en avril que les forces armées avaient traqué et dissuadé trois sous-marins russes lors d’une prétendue « opération secrète » d’un mois dans les eaux britanniques de l’Atlantique Nord, à proximité de câbles et de pipelines sous-marins vitaux. La dispute sur le financement qui a également déclenché la démission de l’adjoint de Healey, Al Carns, et de deux collaborateurs survient alors que le gouvernement de centre-gauche assiégé de Starmer, élu en juillet 2024 après 14 ans de régime conservateur, est sous pression pour augmenter les dépenses et donner la priorité à l’OTAN alors que la menace russe grandit. Le président américain Donald Trump a exhorté à plusieurs reprises les alliés de l’OTAN à dépenser davantage et à moins dépendre de Washington pour leur sécurité.