أعلنت وزارة الدفاع البريطانية أن القوات البريطانية اعترضت، الأحد، ناقلة نفط تابعة لأسطول الظل الروسي في القناة الإنجليزية، في عملية استمرت ست ساعات وأشادت بها كييف. وأظهرت لقطات نشرتها الوزارة أن قوات الكوماندوز البحرية صعدت على متن السفينة تحت جنح الظلام عن طريق حبال سريعة من طائرة هليكوبتر في الظلام. وقال بيان إن الاعتراض في الساعات الأولى من الصباح تم بدعم من مروحيات من طراز شينوك وميرلين إم كيه 4 ووايلد كات وطائرة دورية بحرية. وشاركت أيضًا الفرقاطة HMS Sutherland وصائدة الألغام HMS Ledbury. وجاء في بيان الوزارة: "في أول عملية من نوعها تقودها المملكة المتحدة، صعدت قوات كوماندوز البحرية الملكية وضباط إنفاذ القانون المدربون تدريبا خاصا من الوكالة الوطنية لمكافحة الجريمة، على متن السفينة سميرتوس، على الرغم من بذل روسيا قصارى جهدها للتهرب من العقوبات ومواصلة تأجيج حربها الوحشية مع أوكرانيا". وأضافت أنه سيتم الآن نقل السفينة إلى مرسى قبالة الساحل الجنوبي لإنجلترا ومراقبتها. ورحب وزير الخارجية الأوكراني أندريه سيبيجا بالعملية. وكتب على وسائل التواصل الاجتماعي: "أسطول الظل الروسي هو أداة حرب. كل سفينة يتم إيقافها تعني أموالاً أقل لآلة الحرب الروسية". "إن قطع هذه الإيرادات يساعد في تقليل قدرة روسيا على تمويل الهجمات الصاروخية والطائرات بدون طيار ضد المدن الأوكرانية". وقال وزير الدفاع البريطاني المعين حديثاً دان جارفيس: "تعتمد روسيا على أسطول الظل الخاص بها لتمويل صراعها في أوكرانيا، واعتراضنا يوجه ضربة لحرب بوتين غير القانونية". وأضاف أن العملية نُفذت «بالتنسيق الوثيق مع الفرنسيين». "حرب هجينة" فرضت المملكة المتحدة عقوبات على مئات السفن المشتبه في أنها جزء من أسطول الظل الذي تستخدمه روسيا لتجاوز الحظر الغربي منذ غزو أوكرانيا في عام 2022. تُمنع السفن - عادة ناقلات النفط القديمة ذات الملكية المشكوك فيها - من الوصول إلى موانئ وخدمات المملكة المتحدة. وقال جارفيس إن تعطيل أسطول الظل "يؤثر بشكل مباشر على الموارد التي تدعم العدوان الروسي في أوكرانيا ويقلل من قدرتها على تهديد الأمن في جميع أنحاء أوروبا وخارجها". وقال رئيس الوزراء كير ستارمر إن العملية وجهت "ضربة أخرى لروسيا وذكّرت أولئك الذين يغذون حرب بوتين في أوكرانيا بأنهم لا يستطيعون الاختباء". وفي مارس/آذار، أعلنت الحكومة أن القوات البريطانية ستكون قادرة على الصعود على متن سفن أسطول الظل التي تمر عبر مياهها والاستيلاء عليها. وجاء هذا الإعلان بعد تخفيف واشنطن القيود على النفط الروسي لخفض الأسعار التي ارتفعت بسبب الحرب الأمريكية الإسرائيلية ضد إيران. كما قامت فرنسا وبلجيكا وفنلندا ودول أوروبية أخرى بمصادرة السفن المخالفة للعقوبات والتي يعتقد أنها تنتمي إلى ما يسمى بأسطول الظل. وقالت لندن إن مثل هذه السفن يشتبه في أنها تسببت في إتلاف الكابلات البحرية في بحر البلطيق في عدة مناسبات. قالت الحكومة إنها ستقترح تشريعًا جديدًا يهدف إلى منع "روسيا والدول المعادية الأخرى" من تخريب كابلات الإنترنت الحيوية تحت البحر. ووقعت سلسلة من الحوادث في بحر البلطيق منذ عام 2023، عندما تضررت الكابلات وخطوط الكهرباء تحت البحر. ويقول خبراء عسكريون وزعماء أوروبيون إن روسيا كثفت "حربها الهجينة" في المنطقة الاستراتيجية - التي يحدها الآن أعضاء الناتو بالكامل باستثناء روسيا. قال وزير الدفاع السابق جون هيلي، الذي استقال هذا الأسبوع، متهماً ستارمر بالفشل في توفير التمويل الكافي للدفاع عن بريطانيا، في أبريل/نيسان إن القوات المسلحة تعقبت وردعت ثلاث غواصات روسية في "عملية سرية" مزعومة استمرت شهراً في مياه المملكة المتحدة في شمال المحيط الأطلسي بالقرب من الكابلات وخطوط الأنابيب الحيوية تحت البحر. ويأتي الخلاف حول التمويل الذي أدى أيضًا إلى استقالة آل كارنز، نائب هيلي، واثنين من مساعديه، في الوقت الذي تتعرض فيه حكومة يسار الوسط المحاصرة برئاسة ستارمر، والتي تم انتخابها في يوليو 2024 بعد 14 عامًا من حكم المحافظين، لضغوط لزيادة الإنفاق وإعطاء الأولوية لحلف شمال الأطلسي مع تزايد التهديد الروسي. وحث الرئيس الأمريكي دونالد ترامب مرارا حلفاء الناتو على إنفاق المزيد وتقليل الاعتماد على واشنطن في مجال الأمن.