Pasukan Inggris pada hari Minggu mencegat sebuah kapal tanker minyak milik armada bayangan Rusia yang terkena sanksi di Selat Inggris, kata kementerian pertahanan, dalam operasi enam jam yang dipuji oleh Kyiv. Komando Angkatan Laut menaiki kapal dalam kegelapan dengan menggunakan tali cepat dari helikopter dalam kegelapan, menurut rekaman yang dirilis oleh kementerian. Intersepsi pada dini hari didukung oleh helikopter Chinook, Merlin Mk4 dan Wildcat serta sebuah pesawat patroli maritim, kata sebuah pernyataan. Fregat HMS Sutherland dan pemburu ranjau HMS Ledbury juga terlibat. “Dalam operasi pertama yang dipimpin Inggris, kapal Smyrtos ditumpangi oleh Royal Marine Commandos dan petugas penegak hukum yang terlatih khusus dari Badan Kejahatan Nasional, meskipun Rusia telah melakukan upaya terbaik untuk menghindari sanksi dan terus memicu perang biadab dengan Ukraina,” kata pernyataan kementerian tersebut. Kapal itu sekarang akan dipindahkan ke tempat berlabuh di lepas pantai selatan Inggris dan diawasi, tambahnya. Menteri Luar Negeri Ukraina Andriy Sybiga menyambut baik operasi tersebut. "Armada bayangan Rusia adalah alat perang. Setiap kapal yang dihentikan berarti lebih sedikit uang untuk mesin perang Rusia," tulisnya di media sosial. “Memotong pendapatan ini membantu mengurangi kemampuan Rusia untuk membiayai serangan rudal dan drone terhadap kota-kota Ukraina.” “Rusia mengandalkan armada bayangannya untuk mendanai konflik mereka di Ukraina dan larangan kami memberikan pukulan terhadap perang ilegal Putin,” kata Menteri Pertahanan Inggris yang baru diangkat Dan Jarvis. Dia mengatakan operasi itu dilakukan dengan “koordinasi erat dengan Prancis”. 'Perang hibrida' Inggris telah memberikan sanksi kepada ratusan kapal yang dicurigai sebagai bagian dari armada bayangan yang digunakan Rusia untuk melewati embargo Barat sejak invasi ke Ukraina pada tahun 2022. Kapal-kapal tersebut – biasanya kapal tanker tua dengan kepemilikan yang meragukan – dilarang mengakses pelabuhan dan layanan Inggris. Jarvis mengatakan mengganggu armada bayangan “secara langsung mengurangi sumber daya yang menopang agresi Rusia di Ukraina dan mengurangi kapasitasnya untuk mengancam keamanan di seluruh Eropa dan sekitarnya”. Perdana Menteri Keir Starmer mengatakan operasi tersebut memberikan “pukulan lain bagi Rusia dan mengingatkan mereka yang memicu perang Putin di Ukraina bahwa mereka tidak dapat bersembunyi”. Pada bulan Maret, pemerintah mengumumkan bahwa pasukan Inggris akan dapat menaiki dan menyita kapal armada bayangan yang melewati perairannya. Pengumuman tersebut menyusul pelonggaran pembatasan yang dilakukan Washington terhadap minyak Rusia untuk melunakkan harga minyak yang melonjak akibat perang AS-Israel melawan Iran. Perancis, Belgia, Finlandia dan negara-negara Eropa lainnya juga baru-baru ini menyita kapal-kapal yang melanggar sanksi yang diyakini milik armada bayangan. London mengatakan kapal-kapal tersebut diduga merusak kabel bawah laut di Laut Baltik pada beberapa kesempatan. Pemerintah mengatakan akan mengusulkan undang-undang baru yang bertujuan mencegah “Rusia dan negara-negara bermusuhan lainnya” menyabotase kabel internet bawah laut yang penting. Telah terjadi serangkaian insiden di Laut Baltik sejak tahun 2023, ketika kabel bawah laut dan saluran listrik rusak. Pakar militer dan pemimpin Eropa mengatakan Rusia telah meningkatkan “perang hibrida” di wilayah strategis – yang sekarang seluruhnya berbatasan dengan anggota NATO kecuali Rusia. Mantan menteri pertahanan John Healey, yang mengundurkan diri minggu ini, menuduh Starmer gagal menyediakan dana yang cukup untuk membela Inggris, mengatakan pada bulan April bahwa angkatan bersenjata telah melacak dan menghalangi tiga kapal selam Rusia dalam dugaan “operasi rahasia” selama sebulan di perairan Inggris di Atlantik Utara dekat kabel dan pipa bawah laut yang penting. Perselisihan mengenai pendanaan yang juga memicu pengunduran diri wakil Healey, Al Carns, dan dua pembantunya terjadi ketika pemerintahan kiri-tengah Starmer yang terkepung, yang terpilih pada Juli 2024 setelah 14 tahun pemerintahan Konservatif, berada di bawah tekanan untuk meningkatkan belanja dan memprioritaskan NATO seiring meningkatnya ancaman dari Rusia. Presiden AS Donald Trump telah berulang kali mendesak sekutu NATO untuk membelanjakan lebih banyak uang dan mengurangi ketergantungan pada Washington dalam hal keamanan.