A proeminência do Paquistão na diplomacia global aumentou nos últimos meses como resultado do papel que o país desempenhou na intermediação de negociações entre os EUA, o Irão e os países do Golfo. Inevitavelmente, no entanto, isto levará a questões sobre a forma como os seus líderes procuram traduzir este reconhecimento de uma forma que apoie as pessoas no país, bem como na região em geral. Uma área clara em que o Paquistão pode alavancar a sua actual posição global é o sector do ensino superior. Os riscos são consideráveis. O Paquistão tem uma das maiores populações jovens do mundo e a procura de ensino superior está a aumentar. Uma análise recente da QAA (2025) observa que o Paquistão tem mais de 250 milhões de pessoas, cerca de um terço das quais tem menos de 14 anos, e as matrículas universitárias cresceram mais de 50 por cento ao longo de uma década. A oferta de ensino superior transnacional do Reino Unido no Paquistão também cresceu de cerca de 7.985 estudantes em 2019–20 para 13.575 em 2022–23. O ensino superior transnacional refere-se ao acordo em que uma universidade oferece o seu diploma no Paquistão, através de um campus filial, aprendizagem à distância ou online, ou programas franqueados através de uma universidade local. O Paquistão abriga excelentes universidades e institutos de pesquisa nos setores público e privado. Existem mais de 260 universidades e instituições que conferem diplomas, pelo que a questão não é se o Paquistão tem uma base de ensino superior, mas como essa base pode ser ligada de forma mais estratégica à mobilidade regional, à colaboração na investigação e ao emprego. A excelência em pesquisa no Paquistão existe em áreas que vão desde as ciências sociais e humanas até as ciências, saúde e medicina. Ao mesmo tempo, a nova legislação introduzida pela Comissão de Ensino Superior do país e pelo governo provincial do Punjab está a desenvolver políticas que visam encorajar um envolvimento mais profundo das universidades internacionais no país. Isto está a acontecer juntamente com a política educacional transnacional revista do Paquistão, atualizada em 2024, e com o crescente interesse do setor do Reino Unido no Paquistão como um mercado educacional offshore. Os resultados destas iniciativas, no entanto, ainda estão a tomar forma, tornando este um momento importante para o Paquistão pensar cuidadosamente sobre que tipo de estratégia internacional de ensino superior pretende prosseguir. Num certo sentido, esta é uma boa notícia para o Paquistão. O país necessita de tempo e espaço para desenvolver uma abordagem adequada e estratégica ao seu envolvimento com instituições internacionais, em vez de seguir o caminho de outros países da região. Concentrar a atenção no incentivo às universidades estrangeiras para estabelecer campi no país levanta inúmeras questões, desde as relacionadas com finanças até outras relacionadas com a liberdade de expressão e a liberdade académica, como demonstram vários exemplos dos EAU, China e Malásia. O modelo de campus de filiais estrangeiras da Malásia, por exemplo, criou caminhos de baixo custo para diplomas estrangeiros mais perto de casa, enquanto os EAU se tornaram um dos anfitriões mais visíveis do mundo de campi de filiais internacionais. Mas estes modelos também levantam questões difíceis: quem pode pagá-los, até que ponto fortalecem as universidades locais e se criam enclaves educativos em vez de capacidade nacional. O Paquistão poderia desenvolver uma estratégia diferente e distinta, reflectindo os seus próprios pontos fortes de investigação e ensino, trabalhando ao mesmo tempo com outros países da região. É encorajador ver que já está em curso trabalho entre os governos do Uzbequistão e do Paquistão para reforçar os laços com o ensino superior, como demonstra a recente reunião entre o Embaixador do Uzbequistão em Islamabad, Alisher Tukhtaev, e o Ministro de Estado Federal para a Educação Profissional do Paquistão, Wajiha Qamar. O desenvolvimento de uma abordagem estratégica à colaboração com países como o Uzbequistão, que é de importância crescente para a economia do Paquistão, permitiria a cooperação no desenvolvimento da capacidade e conhecimentos especializados de investigação, melhorando a relevância e os padrões de ensino, e abordando, de formas localmente relevantes, as questões enfrentadas na Ásia Central e do Sul, incluindo as relacionadas com as alterações climáticas, a IA e os efeitos desestabilizadores da geopolítica no comércio e na segurança. Uma abordagem estratégica contribuiria para a expansão das oportunidades de negócios entre os dois países e as regiões mais amplas em que estão localizados. Autoridades paquistanesas e usbeques sugeriram recentemente que cerca de 228 empresas paquistanesas operam no Uzbequistão, enquanto o Ministro do Investimento, Indústria e Comércio do país, Laziz Kudratov, estabeleceu uma meta de 2 mil milhões de dólares em comércio bilateral através da cooperação industrial e de novos sectores. As instituições de ensino superior podem apoiar este trabalho através do aprofundamento dos contactos interpessoais e da facilitação da partilha de conhecimento, experiência e trabalhadores qualificados. O desenvolvimento de uma estratégia colaborativa para o ensino superior entre o Paquistão e a Ásia Central basear-se-ia nos desenvolvimentos que se desenrolaram na região durante os últimos anos. No contexto da guerra no Irão e da discórdia entre o Paquistão e o Afeganistão, o Paquistão abriu novos corredores terrestres através do Irão e da China, ao longo dos quais as mercadorias são enviadas para a Ásia Central. Simultaneamente, novos corredores aéreos também estão a facilitar a circulação de pessoas e cargas entre Tashkent e Islamabad, e potencialmente também Carachi. Estes corredores não são moldados apenas por Estados, diplomatas ou grandes empresas. Como demonstrou o trabalho etnográfico com comerciantes afegãos e da Ásia Central, a conectividade regional é muitas vezes sustentada a partir de baixo por pequenos comerciantes, transportadores, corretores, empresas familiares e redes comerciais móveis que transportam bens, crédito e informação através das fronteiras, mesmo quando as relações políticas formais são tensas. Os desenvolvimentos podem fornecer uma infra-estrutura subjacente para relações estratégicas, mutuamente benéficas e coordenadas entre universidades e institutos de investigação nestes países. Os seus povos partilham desafios e oportunidades, incluindo os que surgem de populações com elevadas proporções de jovens e de comunidades que enfrentam os efeitos imediatos das alterações climáticas. Trabalhar em conjunto numa estratégia regional de ensino superior que se baseie na experiência local existente, identifique e se concentre nas necessidades e prioridades nacionais e regionais, e incentive contactos interpessoais através do intercâmbio de estudantes e da mobilidade académica, poderia ajudar a traduzir as conquistas no domínio da diplomacia internacional em benefícios tangíveis para os cidadãos de ambos os países. Existem outras razões para nos concentrarmos numa abordagem regional ao ensino superior. Os países da Europa e da América do Norte para os quais os paquistaneses viajaram para estudar tornaram-se ambientes cada vez mais hostis. Os níveis crescentes de islamofobia, manifestados em discussões públicas e online e no apoio a partidos políticos populistas, são motivo de preocupação para estudantes do Paquistão em países como o Reino Unido, a Alemanha e os EUA. Os acontecimentos recentes em Belfast, na Irlanda do Norte, são apenas um exemplo dessa dinâmica e são motivo de preocupação para os pais paquistaneses com filhos que estudam no Reino Unido. Ao mesmo tempo, os governos de muitos países da Europa e da América do Norte estão a implementar políticas de migração que estão a tornar as universidades estabelecidas destinos cada vez menos atraentes para os jovens paquistaneses, ao mesmo tempo que prejudicam a sua base central de ensino e investigação. O Reino Unido continua a ser um destino importante, mas está a tornar-se mais caro e menos previsível. A taxa do visto de estudante no Reino Unido é agora de £ 558, e o período do visto de pós-graduação cairá de dois anos para 18 meses para a maioria dos candidatos a partir de 1º de janeiro de 2027, embora os graduados em doutorado permaneçam elegíveis por três anos. No entanto, a procura continua elevada: o Paquistão esteve entre as maiores fontes de vistos de estudo patrocinados pelo Reino Unido no ano que terminou em Março de 2024, com 33.941 vistos concedidos. Abordar estas questões apenas apoiando o desenvolvimento de campi por universidades estrangeiras no Paquistão poderia constituir uma oportunidade perdida. Focar estrategicamente em parcerias regionais de ensino superior e incentivar instituições de ensino superior estabelecidas na América do Norte e na Europa a participarem nelas poderia resultar, pelo contrário, no desenvolvimento de um ambiente de ensino superior sustentável, relevante e equitativo. Para demonstrar o seu compromisso com os jovens de toda a região, o Paquistão também poderia procurar abordar uma das questões mais difíceis e duradouras da região: o Afeganistão. Tal como o Paquistão e o Uzbequistão, a população do Afeganistão também é jovem. Muitos dos seus homens e mulheres talentosos desejam estudar, mas são excluídos das universidades pelas políticas talibãs. Isto faz parte de uma crise educacional regional mais ampla. A Unicef ​​e a Unesco relataram em 2025 que o Afeganistão tinha mais de 2,13 milhões de crianças em idade escolar primária fora da escola em 2024, enquanto as restrições à educação de raparigas e mulheres criaram uma emergência geracional. Ao facilitar oportunidades para estudantes afegãos, especialmente mulheres, estudarem nos seus campi universitários, o Paquistão demonstraria a sua vontade de dar um primeiro passo construtivo no sentido de restaurar os laços interpessoais entre os dois países e melhorar as perspectivas de estabelecimento de uma infra-estrutura de ensino superior inovadora e virada para o futuro para toda a região. Uma estratégia regional de ensino superior não deve desviar a atenção da emergência educativa do Paquistão. A Unesco cita as Estatísticas Educacionais do Paquistão 2023–24/2024–25, estimando que 25,15 milhões de crianças de 5 a 16 anos estão fora da escola. Isto torna ainda mais importante que a internacionalização do ensino superior não se limite à mobilidade das elites, mas esteja ligada à formação de professores, às universidades públicas, ao ensino técnico, ao acesso digital e à inclusão provincial.