A Copa do Mundo começa na quinta-feira, com o co-anfitrião México enfrentando a África do Sul no Estádio Azteca, na Cidade do México, iniciando um amplo torneio de 48 seleções que durará quase seis semanas. A extravagância organizada pelos Estados Unidos, México e Canadá é a maior Copa do Mundo da história, estendendo-se até a final em Nova Jersey, em 19 de julho. A previsão é de gerar um recorde de receita total de US$ 13 bilhões. Mas a Fifa, órgão que governa o futebol mundial, tem enfrentado duras críticas sobre os custos exorbitantes dos ingressos, enquanto a repressão à imigração do presidente dos EUA, Donald Trump, fez com que um árbitro de alto escalão, dirigentes da seleção iraniana e torcedores recusassem a entrada nos EUA. Falando na Cidade do México na quarta-feira, o presidente da FIFA, Gianni Infantino, lançou uma defesa vigorosa da organização do torneio e rejeitou as críticas sobre questões de vistos. Infantino insistiu que os ingressos – que em alguns casos chegam a US$ 30 mil – tinham preços adequados, citando um pequeno número de ingressos de US$ 60 que foram disponibilizados em resposta às críticas. “Deixe-me apenas dizer que o nosso preço de entrada, que é de 60 dólares, é o preço de entrada mais baixo de qualquer desporto americano nas fases de play-off”, disse Infantino. “Nosso preço médio, que está abaixo de 500 dólares, é novamente o mais baixo dos esportes americanos em média.” ‘Não controlamos tudo’ Infantino também minimizou a polêmica em torno do árbitro somali da Copa do Mundo, Omar Artan, que teve sua entrada recusada após chegar a Miami. Desde então, a FIFA confirmou que Artan, que o Departamento de Estado dos EUA disse ter “associado a supostos membros de organizações terroristas”, não participará do torneio. “É lamentável o que aconteceu ao árbitro da Somália”, disse Infantino. “Não controlamos tudo… Às vezes é bom relaxar, relaxar, trabalhamos em tudo, tentamos resolver tudo.” O líder da FIFA também retratou a participação do Irão no Campeonato do Mundo, no meio do conflito militar com os EUA, como uma vitória da sua organização. “As pessoas diziam que o Irã não poderia comparecer à Copa do Mundo”, disse Infantino. “Existem desafios, não é fácil, mas não sei quem mais teria sido capaz de garantir que nestas circunstâncias – que não poderíamos influenciar – o Irão pudesse entrar e jogar.” A estreita relação de Infantino com Trump está sob escrutínio, mas o chefe da FIFA elogiou o presidente dos EUA. “Sem o seu envolvimento e envolvimento, penso que teria sido, simples assim, impossível organizar uma Copa do Mundo nos Estados Unidos”, disse Infantino sobre Trump. Trump confirmou na quarta-feira que pretende assistir a alguns jogos da Copa do Mundo, sem fornecer detalhes. “Falei com Gianni esta manhã… ele disse que nunca houve nada perto” do sucesso do próximo torneio, disse Trump. Parede de barulho O técnico da África do Sul, Hugo Broos, alertou seus jogadores para bloquearem uma parede de som durante a partida de abertura no Estádio Azteca, um local lendário que sediou as finais da Copa do Mundo de 1970 e 1986. "Eles terão 85 mil mexicanos gritando e cantando. Mas temos que nos concentrar no nosso jogo. E se conseguirmos fazer isso... então poderemos ter um bom jogo", disse o belga. O México não venceu nenhuma das sete partidas disputadas no jogo de abertura. “Temos que quebrar a estatística”, disse o técnico Javier Aguirre. “Será outra fonte de motivação.” Coreia do Sul e República Tcheca disputam a segunda partida na jornada inaugural, em Guadalajara. Espanha, França e Inglaterra são os favoritos, enquanto a atual campeã Argentina contará com o seu talismã Lionel Messi, de 38 anos, para levá-los à final. A Inglaterra encerrou seus preparativos na quarta-feira com uma vitória impressionante por 3 a 0 sobre a agressiva Costa Rica, em uma partida atrasada uma hora por causa de tempestades em Orlando. O técnico Thomas Tuchel gostou da intensidade de sua equipe com Declan Rice, Anthony Gordon e Ollie Watkins marcando o placar. “Até agora, era mais uma sensação de pré-temporada, como uma pré-temporada no exterior”, disse o técnico da Inglaterra. “Acho que demos o tom hoje.”