تنطلق بطولة كأس العالم لكرة القدم يوم الخميس بمواجهة المكسيك المضيفة مع جنوب أفريقيا في ملعب أزتيكا في مكسيكو سيتي، لتبدأ بطولة مترامية الأطراف تضم 48 فريقًا وتستمر لمدة ستة أسابيع تقريبًا. وتعد البطولة التي تستضيفها الولايات المتحدة والمكسيك وكندا أكبر كأس عالم في التاريخ، وتمتد حتى المباراة النهائية في نيوجيرسي يوم 19 يوليو/تموز. ومن المتوقع أن تحقق إيرادات قياسية بقيمة 13 مليار دولار. لكن الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) واجه انتقادات لاذعة بشأن التكاليف الباهظة للتذاكر، في حين شهدت حملة الرئيس الأمريكي دونالد ترامب ضد الهجرة رفض حكم كبير ومسؤولي الفريق الإيراني والمشجعين دخول الولايات المتحدة. وفي حديثه في مكسيكو سيتي يوم الأربعاء، أطلق رئيس الفيفا جياني إنفانتينو دفاعًا حماسيًا عن تنظيم البطولة وتجاهل الانتقادات بشأن قضايا التأشيرات. وأصر إنفانتينو على أن التذاكر - التي تجاوزت في بعض الحالات 30 ألف دولار - تم تسعيرها بشكل مناسب، مستشهدا بعدد صغير من التذاكر التي تبلغ قيمتها 60 دولارا والتي تم توفيرها ردا على الانتقادات. وقال إنفانتينو: "دعوني أقول فقط إن سعر الدخول لدينا، وهو 60 دولارًا، هو أقل سعر دخول لأي من الرياضات الأمريكية في مراحل التصفيات". "متوسط ​​سعرنا الذي يقل عن 500 دولار هو مرة أخرى أدنى سعر في متوسط ​​الرياضات الأمريكية." "نحن لا نتحكم في كل شيء" كما قلل إنفانتينو من الجدل الدائر حول حكم كأس العالم الصومالي عمر أرتان، الذي مُنع من الدخول بعد وصوله إلى ميامي. وأكد الفيفا منذ ذلك الحين أن أرتان، الذي قالت وزارة الخارجية الأمريكية إنه "مرتبط بأعضاء مشتبه بهم في منظمات إرهابية"، لن يلعب أي دور في البطولة. وقال إنفانتينو: “من المؤسف ما حدث للحكم الصومالي. "نحن لا نتحكم في كل شيء... في بعض الأحيان يكون من الجيد الاسترخاء، ونعمل على كل شيء، ونحاول حل كل شيء." كما صور رئيس الفيفا مشاركة إيران في كأس العالم في خضم صراعها العسكري مع الولايات المتحدة على أنها انتصار لمنظمته. وقال إنفانتينو: “كان الناس يقولون إن إيران لا تستطيع الحضور إلى كأس العالم. "هناك تحديات، الأمر ليس سهلا، لكنني لا أعرف من كان قادرا على ضمان في هذه الظروف - التي لم نتمكن من التأثير عليها - أن تأتي إيران وتلعب". وخضعت علاقة إنفانتينو الوثيقة مع ترامب للتدقيق، لكن رئيس الفيفا أشاد بالرئيس الأمريكي. وقال إنفانتينو عن ترامب: “لولا مشاركته ومشاركته، أعتقد أنه بهذه البساطة، كان من المستحيل تنظيم كأس العالم في الولايات المتحدة”. وأكد ترامب، الأربعاء، أنه يعتزم حضور بعض مباريات كأس العالم، دون تقديم تفاصيل. وقال ترامب: "لقد تحدثت مع جياني هذا الصباح... قال إنه لم يكن هناك أي شيء قريب على الإطلاق" من نجاح البطولة المقبلة. جدار الضوضاء حذر مدرب جنوب أفريقيا هوجو بروس لاعبيه من إغلاق جدار الصوت خلال المباراة الافتتاحية في ملعب أزتيكا، الملعب الأسطوري الذي استضاف نهائيات كأس العالم 1970 و1986. وقال البلجيكي "سيكون لديهم 85 ألف مكسيكي يهتفون ويغنون. لكن علينا التركيز على لعبتنا. وإذا تمكنا من فعل ذلك... فيمكننا تقديم مباراة جيدة". ولم تفز المكسيك بأي من مبارياتها السبع في المباراة الافتتاحية. وقال المدرب خافيير أغيري: «علينا أن نحطم هذه الإحصائية. "سيكون مصدرًا آخر للتحفيز." وتلعب كوريا الجنوبية وجمهورية التشيك المباراة الثانية في اليوم الافتتاحي في غوادالاخارا. إسبانيا وفرنسا وإنجلترا هي المرشحة، بينما ستتطلع الأرجنتين حاملة اللقب إلى نجمها ليونيل ميسي البالغ من العمر 38 عاماً ليقودها إلى النهائي. أنهت إنجلترا استعداداتها يوم الأربعاء بفوز رائع 3-0 على كوستاريكا المشاكسة في مباراة تأخرت لمدة ساعة بسبب العواصف الرعدية في أورلاندو. أبدى المدرب توماس توخيل إعجابه بقوة فريقه حيث سجل ديكلان رايس وأنتوني جوردون وأولي واتكينز أهداف الفريق. وقال مدرب إنجلترا: "حتى الآن، كان الأمر أقرب إلى الشعور بالفترة التحضيرية للموسم الجديد، مثل الموسم التحضيري في الخارج". "أعتقد أننا حددنا النغمة اليوم."