Piala Dunia dimulai pada hari Kamis dengan tuan rumah bersama Meksiko menghadapi Afrika Selatan di Estadio Azteca di Mexico City, meluncurkan turnamen besar yang terdiri dari 48 tim yang akan berlangsung hampir enam minggu. Ekstravaganza yang diselenggarakan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada ini merupakan Piala Dunia terbesar sepanjang sejarah, yang berlangsung hingga final di New Jersey pada 19 Juli. Hal ini diproyeksikan menghasilkan total pendapatan sebesar $13 miliar yang memecahkan rekor. Namun badan sepak bola dunia FIFA telah menghadapi kritik pedas atas mahalnya harga tiket, sementara tindakan keras imigrasi yang dilakukan Presiden AS Donald Trump telah menyebabkan wasit terkemuka, ofisial tim Iran, dan penggemar menolak masuk ke AS. Berbicara di Mexico City pada hari Rabu, Presiden FIFA Gianni Infantino meluncurkan pembelaan penuh semangat terhadap penyelenggaraan turnamen dan menepis kritik mengenai masalah visa. Infantino bersikeras bahwa tiket – yang dalam beberapa kasus mencapai $30.000 – telah diberi harga yang sesuai, mengutip sejumlah kecil tiket seharga $60 yang disediakan sebagai tanggapan terhadap kritik. “Izinkan saya mengatakan bahwa harga masuk kami, yaitu 60 dolar, adalah harga masuk terendah dari semua olahraga Amerika di fase play-off,” kata Infantino. “Harga rata-rata kami yang berada di bawah 500 dolar lagi-lagi merupakan rata-rata terendah dari rata-rata olahraga Amerika.” 'Kami tidak mengontrol segalanya' Infantino juga mengecilkan kontroversi seputar wasit Piala Dunia Somalia Omar Artan, yang ditolak masuk setelah tiba di Miami. FIFA telah mengkonfirmasi Artan, yang menurut Departemen Luar Negeri AS “berhubungan dengan tersangka anggota organisasi teroris,” tidak akan ambil bagian dalam turnamen tersebut. “Sangat disayangkan apa yang menimpa wasit asal Somalia,” kata Infantino. “Kami tidak mengontrol segalanya… Terkadang ada baiknya untuk bersantai, bersantai, kami mengerjakan segalanya, kami mencoba menyelesaikan semuanya.” Pemimpin FIFA juga menggambarkan partisipasi Iran di Piala Dunia di tengah konflik militer dengan AS sebagai kemenangan bagi organisasinya. “Orang-orang mengatakan Iran tidak bisa datang ke Piala Dunia,” kata Infantino. “Ada tantangannya, ini tidak mudah, tapi saya tidak tahu siapa lagi yang bisa memastikan dalam keadaan seperti ini – yang tidak bisa kita pengaruhi – Iran bisa datang dan bermain.” Hubungan dekat Infantino dengan Trump telah mendapat sorotan, namun ketua FIFA memberikan banyak pujian kepada presiden AS tersebut. “Tanpa keterlibatan dan keterlibatannya, saya pikir, sesederhana itu, mustahil menyelenggarakan Piala Dunia di Amerika Serikat,” kata Infantino tentang Trump. Trump mengkonfirmasi pada hari Rabu bahwa ia berencana untuk menghadiri beberapa pertandingan Piala Dunia, tanpa memberikan rincian. “Saya berbicara dengan Gianni pagi ini… dia mengatakan tidak ada yang mendekati kesuksesan turnamen mendatang,” kata Trump. Dinding kebisingan Pelatih Afrika Selatan Hugo Broos memperingatkan para pemainnya untuk menghalangi suara selama pertandingan pembuka di Estadio Azteca, venue legendaris yang menjadi tuan rumah final Piala Dunia 1970 dan 1986. "Di sana akan ada 85.000 orang Meksiko yang berteriak dan bernyanyi. Namun kami harus fokus pada permainan kami. Dan jika kami bisa melakukan itu... maka kami bisa memainkan pertandingan yang bagus," kata pemain Belgia itu. Meksiko belum pernah memenangkan satu pun dari tujuh penampilan mereka di pertandingan pembuka. “Kami harus memecahkan statistik,” kata pelatih Javier Aguirre. “Ini akan menjadi sumber motivasi lainnya.” Korea Selatan dan Republik Ceko memainkan pertandingan kedua pada hari pembukaan, di Guadalajara. Spanyol, Prancis, dan Inggris menjadi favorit, sementara juara bertahan Argentina akan mengandalkan pemain berusia 38 tahun Lionel Messi untuk membawa mereka ke final. Inggris menyelesaikan persiapan mereka pada hari Rabu dengan kemenangan mengesankan 3-0 atas Kosta Rika yang penuh semangat dalam pertandingan yang tertunda satu jam karena badai petir di Orlando. Pelatih Thomas Tuchel menyukai intensitas timnya saat Declan Rice, Anthony Gordon, dan Ollie Watkins mencetak gol. “Sampai saat ini, ini lebih terasa seperti pramusim, seperti pramusim di luar negeri,” kata bos Inggris itu. “Saya rasa kita sudah mengatur suasananya hari ini.”