La prominencia de Pakistán en la diplomacia global ha aumentado en los últimos meses como resultado del papel que ha desempeñado el país en la intermediación en las negociaciones entre Estados Unidos, Irán y los países del Golfo. Sin embargo, inevitablemente, esto conducirá a preguntas sobre las formas en que sus líderes buscan traducir este reconocimiento de una manera que apoye a la gente del país y de la región en general. Un área clara en la que Pakistán puede aprovechar su actual posición global es el sector de la educación superior. Hay mucho en juego. Pakistán tiene una de las poblaciones jóvenes más grandes del mundo y la demanda de educación superior está aumentando. Un análisis reciente de QAA (2025) señala que Pakistán tiene más de 250 millones de habitantes, alrededor de un tercio de los cuales tienen menos de 14 años, y que la matrícula universitaria ha crecido más del 50 por ciento en una década. La oferta de educación superior transnacional del Reino Unido en Pakistán también aumentó de alrededor de 7.985 estudiantes en 2019-20 a 13.575 en 2022-23. La educación superior transnacional se refiere al acuerdo en el que una universidad imparte su título en Pakistán, ya sea a través de un campus filial, aprendizaje a larga distancia o en línea, o programas franquiciados a través de una universidad local. Pakistán alberga excelentes universidades e institutos de investigación tanto en el sector público como en el privado. Hay más de 260 universidades e instituciones que otorgan títulos, por lo que la pregunta no es si Pakistán tiene una base de educación superior, sino cómo esa base puede conectarse de manera más estratégica con la movilidad regional, la colaboración en investigación y el empleo. La excelencia en la investigación en Pakistán existe en campos que van desde las ciencias sociales y las humanidades hasta las ciencias, la atención sanitaria y la medicina. Al mismo tiempo, la nueva legislación introducida por la Comisión de Educación Superior del país y el gobierno provincial de Punjab está desarrollando políticas que apuntan a fomentar una participación más profunda de las universidades internacionales en el país. Esto está sucediendo junto con la política educativa transnacional revisada de Pakistán, actualizada en 2024, y el creciente interés del sector británico en Pakistán como mercado educativo extraterritorial. Sin embargo, los resultados de estas iniciativas aún están tomando forma, lo que hace que éste sea un momento importante para que Pakistán piense detenidamente qué tipo de estrategia internacional de educación superior quiere seguir. En cierto sentido, estas son buenas noticias para Pakistán. El país necesita tiempo y espacio para desarrollar un enfoque adecuado y estratégico para su compromiso con las instituciones internacionales, en lugar de seguir el camino de otros países de la región. Centrar la atención en alentar a las universidades extranjeras a establecer campus en el país plantea numerosos problemas, desde los relacionados con las finanzas hasta otros relacionados con la libertad de expresión y la libertad académica, como lo demuestran múltiples ejemplos de los Emiratos Árabes Unidos, China y Malasia. El modelo de campus filiales en el extranjero de Malasia, por ejemplo, ha creado vías de menor costo para obtener títulos extranjeros más cerca de casa, mientras que los Emiratos Árabes Unidos se han convertido en uno de los anfitriones más visibles del mundo de campus filiales internacionales. Pero estos modelos también plantean preguntas difíciles: quién puede costearlos, en qué medida fortalecen a las universidades locales y si crean enclaves educativos en lugar de capacidad nacional. Pakistán podría desarrollar una estrategia diferente y distintiva, que refleje sus propias fortalezas en investigación y enseñanza y al mismo tiempo trabaje con otros países de la región. Es alentador ver que los gobiernos de Uzbekistán y Pakistán ya están trabajando para mejorar los vínculos en la educación superior, como lo demuestra la reciente reunión entre el Embajador de Uzbekistán en Islamabad, Alisher Tukhtaev, y el Ministro Federal de Estado para la Educación Profesional de Pakistán, Wajiha Qamar. El desarrollo de un enfoque estratégico para la colaboración con países como Uzbekistán, que es de creciente importancia para la economía de Pakistán, permitiría la cooperación en el desarrollo de la capacidad y la experiencia en investigación, mejorando la relevancia y los estándares de la enseñanza y abordando, de manera localmente relevante, los problemas que enfrentan en Asia Meridional y Central, incluidos aquellos relacionados con el cambio climático, la inteligencia artificial y los efectos desestabilizadores de la geopolítica en el comercio y la seguridad. Un enfoque estratégico contribuiría a la expansión de las oportunidades comerciales entre los dos países y las regiones más amplias en las que se encuentran. Funcionarios paquistaníes y uzbekos sugirieron recientemente que hasta 228 empresas paquistaníes operan en Uzbekistán, mientras que el Ministro de Inversión, Industria y Comercio del país, Laziz Kudratov, ha fijado un objetivo de 2.000 millones de dólares en comercio bilateral a través de la cooperación industrial y de nuevos sectores. Las instituciones de educación superior pueden apoyar este trabajo profundizando los contactos entre personas y facilitando el intercambio de conocimientos, experiencia y trabajadores calificados. El desarrollo de una estrategia de colaboración para la educación superior entre Pakistán y Asia Central se basaría en los avances que se han desarrollado en la región durante los últimos años. En el contexto de la guerra en Irán y la discordia entre Pakistán y Afganistán, Pakistán ha abierto nuevos corredores terrestres a través de Irán y China por los que se envían mercancías a Asia Central. Al mismo tiempo, los nuevos corredores aéreos también están facilitando el movimiento de personas y carga entre Tashkent e Islamabad, y potencialmente también entre Karachi. Estos corredores no están conformados únicamente por Estados, diplomáticos o grandes empresas. Como lo ha demostrado el trabajo etnográfico con comerciantes afganos y de Asia central, la conectividad regional a menudo es sostenida desde abajo por pequeños comerciantes, transportistas, corredores, empresas familiares y redes comerciales móviles que mueven bienes, crédito e información a través de las fronteras, incluso cuando las relaciones políticas formales son tensas. Los avances pueden proporcionar una infraestructura subyacente para relaciones estratégicas, mutuamente beneficiosas y coordinadas entre universidades e institutos de investigación en estos países. Sus pueblos comparten desafíos y oportunidades, incluidos los que surgen de poblaciones con altas proporciones de jóvenes y comunidades que enfrentan los efectos inmediatos del cambio climático. Trabajar juntos en una estrategia regional de educación superior que aproveche la experiencia local existente, identifique y se centre en las necesidades y prioridades nacionales y regionales, y fomente los contactos entre personas a través del intercambio de estudiantes y la movilidad académica podría ayudar a traducir los logros en el campo de la diplomacia internacional en beneficios tangibles para los ciudadanos de ambos países. Hay otras razones para centrarse en un enfoque regional de la educación superior. Los países de Europa y América del Norte a los que los paquistaníes han viajado para estudiar se han convertido en entornos cada vez más hostiles. Los crecientes niveles de islamofobia, manifestados en debates públicos y en línea y en el apoyo a partidos políticos populistas, son motivo de preocupación para los estudiantes de Pakistán en países como el Reino Unido, Alemania y Estados Unidos. Los acontecimientos recientes en Belfast, Irlanda del Norte, son sólo un ejemplo de esa dinámica y son motivo de preocupación para los padres paquistaníes con hijos que estudian en el Reino Unido. Al mismo tiempo, los gobiernos de muchos países de Europa y América del Norte están implementando políticas migratorias que están haciendo que las universidades establecidas sean destinos cada vez menos atractivos para los jóvenes paquistaníes, al tiempo que dañan su base básica de enseñanza e investigación. El Reino Unido sigue siendo un destino importante, pero cada vez es más caro y menos predecible. La tarifa de la visa de estudiante para el Reino Unido es ahora de £558, y la ruta de la visa de posgrado disminuirá de dos años a 18 meses para la mayoría de los solicitantes a partir del 1 de enero de 2027, aunque los graduados de doctorado seguirán siendo elegibles por tres años. Sin embargo, la demanda sigue siendo alta: Pakistán estuvo entre las mayores fuentes de visas de estudio patrocinadas por el Reino Unido en el año que finalizó en marzo de 2024, con 33.941 visas otorgadas. Abordar estas cuestiones únicamente apoyando el desarrollo de campus universitarios extranjeros en Pakistán podría constituir una oportunidad perdida. En cambio, centrarse estratégicamente en las asociaciones regionales de educación superior y alentar a las instituciones de educación superior establecidas en América del Norte y Europa a participar en ellas podría dar como resultado el desarrollo de un entorno de educación superior sostenible, relevante y equitativo. Para demostrar su compromiso con los jóvenes de toda la región, Pakistán también podría tratar de abordar uno de los problemas más difíciles y de larga data de la región: Afganistán. Al igual que Pakistán y Uzbekistán, la población de Afganistán también es joven. Muchos de sus hombres y mujeres talentosos están deseosos de estudiar, pero las políticas talibanes los excluyen de las universidades. Esto es parte de una crisis educativa regional más amplia. Unicef ​​y Unesco informaron en 2025 que Afganistán tenía más de 2,13 millones de niños en edad de asistir a la escuela primaria sin escolarizar en 2024, mientras que las restricciones a la educación de niñas y mujeres han creado una emergencia generacional. Al facilitar oportunidades para que los estudiantes afganos, especialmente las mujeres, estudien en sus campus universitarios, Pakistán demostraría su voluntad de dar un primer paso constructivo hacia el restablecimiento de los vínculos entre ambos países y mejoraría las perspectivas de establecer una infraestructura de educación superior innovadora y con visión de futuro para toda la región. Una estrategia regional de educación superior no debería distraer la atención de la propia emergencia educativa de Pakistán. La Unesco cita las Estadísticas de Educación de Pakistán 2023–24/2024–25, que estiman que 25,15 millones de niños de entre 5 y 16 años no están escolarizados. Esto hace que sea aún más importante que la internacionalización de la educación superior no se limite a la movilidad de las élites, sino que esté vinculada a la formación docente, las universidades públicas, la educación técnica, el acceso digital y la inclusión provincial.