Keunggulan Pakistan dalam diplomasi global telah meningkat dalam beberapa bulan terakhir karena peran Pakistan dalam menengahi negosiasi antara Amerika Serikat, Iran, dan negara-negara Teluk. Namun, tidak dapat dihindari bahwa hal ini akan menimbulkan pertanyaan tentang cara para pemimpin negara tersebut berupaya menerjemahkan pengakuan ini dengan cara yang mendukung masyarakat di negara ini dan juga di kawasan yang lebih luas. Bidang yang jelas dimana Pakistan dapat memanfaatkan posisi globalnya saat ini adalah sektor pendidikan tinggi. Taruhannya cukup besar. Pakistan merupakan salah satu negara dengan populasi generasi muda terbesar di dunia, dan permintaan terhadap pendidikan tinggi semakin meningkat. Analisis terbaru yang dilakukan oleh QAA (2025) mencatat bahwa Pakistan memiliki populasi lebih dari 250 juta orang, sekitar sepertiganya berusia di bawah 14 tahun, dan jumlah pendaftaran universitas meningkat lebih dari 50 persen selama satu dekade. Penyediaan pendidikan tinggi transnasional Inggris di Pakistan juga meningkat dari sekitar 7,985 siswa pada tahun 2019–2020 menjadi 13,575 pada tahun 2022–23. Pendidikan tinggi transnasional mengacu pada pengaturan di mana universitas memberikan gelarnya di Pakistan, baik melalui kampus cabang, pembelajaran jarak jauh atau online, atau program waralaba melalui universitas lokal. Pakistan adalah rumah bagi universitas-universitas dan lembaga penelitian terkemuka baik di sektor publik maupun swasta. Terdapat lebih dari 260 universitas dan lembaga pemberi gelar, sehingga pertanyaannya bukanlah apakah Pakistan memiliki basis pendidikan tinggi, namun bagaimana basis tersebut dapat dihubungkan secara lebih strategis dengan mobilitas regional, kolaborasi penelitian, dan lapangan kerja. Keunggulan penelitian di Pakistan terdapat di berbagai bidang mulai dari ilmu sosial dan humaniora hingga sains, kesehatan, dan kedokteran. Pada saat yang sama, undang-undang baru yang diperkenalkan oleh Komisi Pendidikan Tinggi dan pemerintah provinsi Punjab sedang mengembangkan kebijakan yang bertujuan untuk mendorong keterlibatan lebih dalam oleh universitas-universitas internasional di negara tersebut. Hal ini terjadi bersamaan dengan revisi kebijakan pendidikan transnasional Pakistan, yang diperbarui pada tahun 2024, dan meningkatnya minat sektor Inggris terhadap Pakistan sebagai pasar pendidikan luar negeri. Namun, hasil dari inisiatif-inisiatif ini masih mulai terbentuk, sehingga menjadikan momen ini sebagai momen penting bagi Pakistan untuk memikirkan secara hati-hati mengenai strategi pendidikan tinggi internasional seperti apa yang ingin mereka terapkan. Bisa dibilang, ini adalah kabar baik bagi Pakistan. Negara ini memerlukan waktu dan ruang untuk mengembangkan pendekatan yang sesuai dan strategis dalam keterlibatannya dengan lembaga-lembaga internasional, dibandingkan mengikuti jejak negara-negara lain di kawasan. Memfokuskan perhatian untuk mendorong universitas-universitas asing untuk mendirikan kampus di dalam negeri menimbulkan banyak permasalahan, mulai dari permasalahan yang berkaitan dengan keuangan hingga isu-isu lain yang berkaitan dengan kebebasan berpendapat dan kebebasan akademik, seperti yang ditunjukkan oleh berbagai contoh di UEA, Tiongkok, dan Malaysia. Model kampus cabang luar negeri di Malaysia, misalnya, telah menciptakan jalur berbiaya lebih rendah untuk mendapatkan gelar asing yang lebih dekat dengan negara asal, sementara UEA telah menjadi salah satu tuan rumah kampus cabang internasional yang paling menonjol di dunia. Namun model-model ini juga menimbulkan pertanyaan sulit: siapa yang mampu membiayainya, seberapa besar penguatannya terhadap universitas-universitas lokal, dan apakah model-model tersebut menciptakan kantong-kantong pendidikan dibandingkan kapasitas nasional. Pakistan dapat mengembangkan strategi yang berbeda dan khas, yang mencerminkan kekuatan penelitian dan pengajarannya sendiri sambil juga bekerja sama dengan negara-negara lain di kawasan. Sungguh menggembirakan melihat bahwa upaya telah dilakukan oleh pemerintah Uzbekistan dan Pakistan untuk meningkatkan hubungan pendidikan tinggi, seperti yang ditunjukkan dalam pertemuan baru-baru ini antara Duta Besar Uzbekistan di Islamabad, Alisher Tukhtaev, dan Menteri Pendidikan Profesi Federal Pakistan, Wajiha Qamar. Pengembangan pendekatan strategis untuk berkolaborasi dengan negara-negara termasuk Uzbekistan, yang semakin penting bagi perekonomian Pakistan, akan memungkinkan kerja sama dalam pengembangan kapasitas dan keahlian penelitian, meningkatkan relevansi dan standar pengajaran, dan mengatasi, dengan cara yang relevan secara lokal, permasalahan yang dihadapi di Asia Selatan dan Tengah, termasuk yang berkaitan dengan perubahan iklim, AI, dan dampak geopolitik yang mengganggu stabilitas perdagangan dan keamanan. Pendekatan strategis akan berkontribusi pada perluasan peluang bisnis antara kedua negara dan wilayah yang lebih luas dimana kedua negara berada. Pejabat Pakistan dan Uzbekistan baru-baru ini menyatakan bahwa sebanyak 228 perusahaan Pakistan beroperasi di Uzbekistan, sementara Menteri Investasi, Industri dan Perdagangan negara tersebut, Laziz Kudratov, telah menetapkan target perdagangan bilateral sebesar $2 miliar melalui kerja sama industri dan sektor baru. Institusi pendidikan tinggi dapat mendukung upaya ini dengan memperdalam kontak antar masyarakat dan memfasilitasi pertukaran pengetahuan, keahlian, dan pekerja terampil. Pengembangan strategi kolaboratif untuk pendidikan tinggi antara Pakistan dan Asia Tengah akan didasarkan pada perkembangan yang telah terjadi di kawasan ini selama beberapa tahun terakhir. Dalam konteks perang di Iran dan perselisihan antara Pakistan dan Afghanistan, Pakistan telah membuka koridor darat baru melalui Iran dan Tiongkok di mana barang-barang dikirim ke Asia Tengah. Pada saat yang sama, koridor udara baru juga memfasilitasi pergerakan orang dan kargo antara Tashkent dan Islamabad, dan mungkin juga Karachi. Koridor ini tidak hanya dibentuk oleh negara, diplomat atau perusahaan besar. Seperti yang ditunjukkan oleh penelitian etnografis dengan para pedagang Afghanistan dan Asia Tengah, konektivitas regional seringkali didukung dari bawah oleh para pedagang kecil, pengangkut, broker, perusahaan keluarga dan jaringan komersial seluler yang memindahkan barang, kredit dan informasi melintasi batas negara bahkan ketika hubungan politik formal sedang tegang. Pembangunan dapat menyediakan infrastruktur yang mendasari hubungan strategis, saling menguntungkan dan terkoordinasi antara universitas dan lembaga penelitian di negara-negara tersebut. Masyarakat di negara-negara tersebut mempunyai tantangan dan peluang yang sama, termasuk tantangan dan peluang yang muncul dari populasi dengan proporsi generasi muda yang tinggi dan komunitas yang menghadapi dampak langsung perubahan iklim. Bekerja sama dalam strategi pendidikan tinggi regional yang memanfaatkan keahlian lokal yang ada, mengidentifikasi dan berfokus pada kebutuhan dan prioritas nasional dan regional, serta mendorong kontak antar masyarakat melalui pertukaran pelajar dan mobilitas akademik dapat membantu menerjemahkan pencapaian di bidang diplomasi internasional menjadi manfaat nyata bagi warga kedua negara. Ada alasan lain untuk fokus pada pendekatan regional terhadap pendidikan tinggi. Negara-negara di Eropa dan Amerika Utara yang dikunjungi orang-orang Pakistan untuk belajar telah menjadi lingkungan yang semakin tidak bersahabat. Meningkatnya tingkat Islamofobia, yang diwujudkan dalam diskusi publik dan online serta dukungan terhadap partai politik populis, menimbulkan kekhawatiran bagi pelajar Pakistan di negara-negara termasuk Inggris, Jerman, dan Amerika Serikat. Peristiwa yang terjadi baru-baru ini di Belfast, Irlandia Utara, hanyalah salah satu contoh dari dinamika tersebut dan menimbulkan kekhawatiran bagi para orang tua Pakistan yang anaknya belajar di Inggris. Pada saat yang sama, pemerintah di banyak negara di Eropa dan Amerika Utara menerapkan kebijakan migrasi yang menjadikan universitas-universitas mapan semakin tidak menarik bagi generasi muda Pakistan, sekaligus merusak basis pengajaran dan penelitian utama mereka. Inggris tetap menjadi tujuan penting, namun biayanya menjadi lebih mahal dan sulit diprediksi. Biaya visa pelajar Inggris sekarang adalah £558, dan rute visa Pascasarjana akan turun dari dua tahun menjadi 18 bulan bagi sebagian besar pelamar mulai 1 Januari 2027, meskipun lulusan doktoral tetap memenuhi syarat selama tiga tahun. Namun permintaan tetap tinggi: Pakistan merupakan salah satu sumber terbesar visa belajar yang disponsori Inggris pada tahun yang berakhir Maret 2024, dengan 33,941 visa diberikan. Untuk mengatasi permasalahan ini hanya dengan mendukung pengembangan kampus oleh universitas asing di Pakistan merupakan sebuah peluang yang terlewatkan. Sebaliknya, fokus strategis pada kemitraan pendidikan tinggi regional dan mendorong institusi pendidikan tinggi yang sudah mapan di Amerika Utara dan Eropa untuk berpartisipasi di dalamnya dapat menghasilkan pengembangan lingkungan pendidikan tinggi yang berkelanjutan, relevan, dan adil. Untuk menunjukkan komitmennya terhadap generasi muda di kawasan ini, Pakistan juga dapat berupaya mengatasi salah satu permasalahan yang paling sulit dan berkepanjangan di kawasan ini: Afghanistan. Seperti Pakistan dan Uzbekistan, populasi Afghanistan juga berusia muda. Banyak pria dan wanita berbakat yang ingin belajar tetapi dilarang masuk universitas karena kebijakan Taliban. Hal ini merupakan bagian dari krisis pendidikan regional yang lebih luas. Unicef ​​dan Unesco melaporkan pada tahun 2025 bahwa Afghanistan memiliki lebih dari 2,13 juta anak usia sekolah dasar yang putus sekolah pada tahun 2024, sementara pembatasan terhadap pendidikan anak perempuan dan perempuan telah menciptakan keadaan darurat generasi. Dengan memfasilitasi kesempatan bagi pelajar Afghanistan, khususnya perempuan, untuk belajar di kampus universitasnya, Pakistan akan menunjukkan kesediaannya untuk mengambil langkah pertama yang konstruktif menuju pemulihan hubungan antar masyarakat antara kedua negara dan meningkatkan prospek untuk membangun infrastruktur pendidikan tinggi yang inovatif dan berwawasan ke depan untuk wilayah yang lebih luas. Strategi pendidikan tinggi regional tidak boleh mengalihkan perhatian dari keadaan darurat pendidikan di Pakistan. Unesco mengutip Statistik Pendidikan Pakistan 2023–24/2024–25, memperkirakan 25,15 juta anak berusia 5–16 tahun putus sekolah. Hal ini menjadikan internasionalisasi pendidikan tinggi tidak hanya terbatas pada mobilitas elit, namun juga terkait dengan pelatihan guru, universitas negeri, pendidikan teknis, akses digital, dan inklusi provinsi.