Suudi Arabistan, Orta Doğu savaşının tetiklediği ekonomik çalkantıya ve köklü Körfez havayollarının güçlü rekabetine meydan okuyarak, bir yılı aşkın gecikmelerden sonra Çarşamba günü ikinci ulusal taşıyıcısı Riyadh Air'i hizmete açtı. Riyadh Air'in beyaz ve lavanta rengi üniformasıyla Londra'ya gidecek bir Boeing 787 Dreamliner, yerel saatle sabah 2.30'da havalandı ve Suudi Arabistan'ın petrole olan ekonomik bağımlılığını azaltma çabasının amiral gemisi projesini harekete geçirdi. Cidde merkezli Suudi Arabistan'dan sonra ülkenin ikinci devlet mülkiyetindeki havayolu olan Riyadh Air, Suudi başkentini, uluslararası yolcular için dünyanın en yoğun Dubai'sine rakip olacak küresel bir merkeze dönüştürmeye yardımcı olmayı amaçlıyor. Riyadh Air CEO'su Tony Douglas, AFP'ye "İhtişam getirmek istiyoruz, zarafet getirmek istiyoruz, zarafeti geri getirmek istiyoruz" dedi. Başlangıçta 2025 için planlanan lansman, son yıllarda bir dizi üretim ve güvenlik sorunu yaşayan Boeing'in teslimat gecikmeleri nedeniyle ertelendi. Bu aynı zamanda, havalimanları da dahil olmak üzere Körfez hedeflerine binlerce insansız hava aracı ve füze ateşleyen ve zengin bölgeyi ani bir ekonomik belirsizliğe sürükleyen İran'ın benzeri görülmemiş saldırılarının da ardından geldi. Ancak Abu Dabi'deki Etihad havayolunun eski CEO'su Douglas için açılış uçuşu "dört yıllık hazırlığın doruk noktası". Lansman öncesi bir etkinlikte Riyadh Air Dreamliner kabininde otururken, "Coğrafyası nedeniyle Riyad'ın bu özel noktada saldırılardan daha az etkilendiğini düşünüyorum" dedi. CEO, "Sınavlar ve sıkıntılar yaşarsınız, biraz kazanırsınız, biraz kaybedersiniz, ilerleme kaydedersiniz, bazen aksilikler yaşarsınız ama başardınız ve bugün biz de başardık" diye ekledi CEO. Doymuş pazar mı? Suudi Arabistan, Riyad'da, mevcut Kral Halid Uluslararası Havalimanı'ndaki 53 milyon yolcu kapasitesine kıyasla, 2030 yılına kadar yıllık 120 milyon yolcu kapasitesi planlanan yeni ve büyük bir havalimanı inşa ediyor. Riyadh Air, Veliaht Prens Muhammed bin Salman'ın iddialı Vizyon 2030 ekonomik reformlarının ana aracı olan 900 milyar dolarlık Kamu Yatırım Fonu'na (PIF) ait. Bir niyet beyanında havayolu, 132 adet Boeing 787 Dreamliner siparişi verdi ve geçtiğimiz Haziran ayında 25 adet Airbus A350-1000 ve 50 adet daha opsiyonlu anlaşma imzaladı. Douglas, "Hedefimiz önümüzdeki beş yıl içinde 100'den fazla uluslararası şehre bağlanabilmek" dedi. İlk uçakların teslimatını kutlayan törende PIF şefi ve Riyadh Air başkanı Yasir Al-Rumayyan, "ülke için tarihi bir an" dedi ve şirketin "200.000 doğrudan ve dolaylı istihdam" yaratacağını söyledi. Suudi Arabistan, çölde fütüristik bir şehir olan Neom ve Riyad'ın küboid gökdeleni Mukaab gibi aşırılıkların maliyetleri azaltmak için küçültülmesi veya hurdaya çıkarılması nedeniyle Vizyon 2030'un daha pragmatik girişimlerine odaklanıyor. 2030 Dünya Fuarı ve 2034 FIFA Dünya Kupası'na ev sahipliği yapan ve her yıl milyonlarca hacıyı Mekke'ye ağırlayan Suudi Arabistan, 2030 yılına kadar yıllık hava trafiğini üç kat artırarak 330 milyon yolcuya çıkarmayı hedefliyor. Bazı analistler, Emirates, Qatar Airways ve Etihad gibi rakiplere doymuş bölgesel bir pazarda bu hedeflere şüpheyle yaklaşıyor. Ancak Suudi havayolları Körfez'deki rakiplerine göre önemli bir avantaja sahip: yaklaşık 35 milyon kişilik bir iç pazar ve bölgenin açık ara en büyüğü.