Saudi-Arabien hat am Mittwoch nach mehr als einem Jahr Verzögerungen seine zweite nationale Fluggesellschaft Riyadh Air ins Leben gerufen und damit den wirtschaftlichen Turbulenzen getrotzt, die durch den Nahostkrieg und die starke Konkurrenz etablierter Golffluggesellschaften ausgelöst wurden. Eine Boeing 787 Dreamliner auf dem Weg nach London in der weiß-lavendelfarbenen Lackierung von Riyadh Air hob um 2:30 Uhr Ortszeit ab und setzte damit ein Vorzeigeprojekt im Bestreben Saudi-Arabiens in Gang, seine wirtschaftliche Abhängigkeit vom Öl zu reduzieren. Riyadh Air, die zweite staatliche Fluggesellschaft des Landes nach der in Jeddah ansässigen Saudia, soll dazu beitragen, die saudische Hauptstadt zu einem globalen Drehkreuz zu machen, das mit Dubai, dem verkehrsreichsten internationalen Passagierflughafen der Welt, konkurrieren kann. „Wir wollen Glamour bringen, wir wollen Raffinesse bringen, wir wollen Anmut zurückbringen“, sagte Tony Douglas, CEO von Riyadh Air, gegenüber AFP. Der ursprünglich für 2025 geplante Start wurde durch Lieferverzögerungen von Boeing zurückgeworfen, das in den letzten Jahren unter einer Reihe von Herstellungs- und Sicherheitsproblemen gelitten hatte. Es folgt auch beispiellose Angriffe aus dem Iran, der Tausende von Drohnen und Raketen auf Ziele am Golf, darunter Flughäfen, abgefeuert hat und die wohlhabende Region plötzlich in wirtschaftliche Unsicherheit gestürzt hat. Doch für Douglas, Ex-CEO der Abu Dhabi-Fluggesellschaft Etihad, ist der Erstflug „der Höhepunkt einer vierjährigen Vorbereitung“. „Ich denke, dass Riad aufgrund seiner geografischen Lage zu diesem bestimmten Zeitpunkt weniger von den Angriffen betroffen war“, sagte er, als er bei einer Veranstaltung vor dem Start in einer Kabine des Riyadh Air Dreamliner saß. „Sie haben die Prüfungen und die Schwierigkeiten, Sie gewinnen einige, Sie verlieren einige, Sie machen Fortschritte, Sie erleben manchmal Rückschläge, aber Sie haben es geschafft, und heute haben wir es geschafft“, fügte der CEO hinzu. Gesättigter Markt? Saudi-Arabien baut in Riad einen großen neuen Flughafen mit einer geplanten Kapazität von 120 Millionen Passagieren pro Jahr bis 2030, verglichen mit 53 Millionen am bestehenden King Khalid International Airport. Riyadh Air gehört dem 900 Milliarden US-Dollar schweren Public Investment Fund (PIF), dem Hauptinstrument für die ehrgeizigen Wirtschaftsreformen der Vision 2030 von Kronprinz Mohammed bin Salman. In einer Absichtserklärung bestellte die Fluggesellschaft 132 Boeing 787 Dreamliner und unterzeichnete im vergangenen Juni den Kauf von 25 Airbus A350-1000 mit einer Option auf 50 weitere. „Unser Ziel ist es, in den nächsten fünf Jahren Verbindungen zu über 100 internationalen Städten herzustellen“, sagte Douglas. Bei einer Zeremonie zur Feier der Auslieferung der ersten Flugzeuge beschrieb PIF-Chef und Vorsitzender von Riyadh Air, Yasir Al-Rumayyan, „einen historischen Moment für die Nation“ und sagte, das Unternehmen werde „200.000 direkte und indirekte Arbeitsplätze“ schaffen. Saudi-Arabien konzentriert sich auf die pragmatischeren Unternehmungen der Vision 2030, da Extravaganzen wie Neom, eine futuristische Stadt in der Wüste, und Riads quaderförmiger Wolkenkratzer Mukaab aus Kostengründen zurückgefahren oder verschrottet werden. Saudi-Arabien, Gastgeber der Weltausstellung 2030 und der FIFA Fußball-Weltmeisterschaft 2034 und jedes Jahr Millionen von Pilgern in Mekka willkommen, will seinen jährlichen Flugverkehr bis 2030 auf 330 Millionen Passagiere verdreifachen. Einige Analysten bezweifeln diese Ambitionen in einem regionalen Markt, der mit Wettbewerbern wie Emirates, Qatar Airways und Etihad gesättigt ist. Dennoch haben saudische Fluggesellschaften einen erheblichen Vorteil gegenüber Konkurrenten aus der Golfregion: einen Inlandsmarkt mit etwa 35 Millionen Menschen, der bei weitem der größte der Region ist.