Arab Saudi meluncurkan maskapai penerbangan nasional keduanya, Riyadh Air, setelah lebih dari setahun tertunda pada hari Rabu, menentang gejolak ekonomi yang dipicu oleh perang Timur Tengah dan persaingan yang kuat dari maskapai penerbangan Teluk yang sudah mapan. Boeing 787 Dreamliner tujuan London dengan warna putih dan lavender Riyadh Air lepas landas pada pukul 02.30 waktu setempat, menandai dimulainya proyek utama dalam upaya Arab Saudi untuk mengurangi ketergantungan ekonominya pada minyak. Riyadh Air, maskapai penerbangan milik negara kedua setelah Saudia yang berbasis di Jeddah, dimaksudkan untuk membantu mengubah ibu kota Saudi menjadi pusat global untuk menyaingi Dubai, kota tersibuk di dunia bagi penumpang internasional. “Kami ingin menghadirkan kemewahan, kami ingin menghadirkan kehalusan, kami ingin menghadirkan kembali keanggunan,” kata CEO Riyadh Air Tony Douglas kepada AFP. Peluncuran tersebut, yang semula direncanakan pada tahun 2025, terhambat oleh penundaan pengiriman dari Boeing, yang mengalami serangkaian masalah manufaktur dan keselamatan dalam beberapa tahun terakhir. Hal ini juga terjadi setelah serangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dari Iran, yang telah menembakkan ribuan drone dan rudal ke sasaran-sasaran di kawasan Teluk, termasuk bandara, sehingga membuat wilayah kaya tersebut berada dalam ketidakpastian ekonomi yang tiba-tiba. Namun, bagi Douglas, mantan CEO maskapai penerbangan Etihad di Abu Dhabi, penerbangan perdana ini adalah “puncak dari persiapan selama empat tahun”. “Saya pikir Riyadh, karena letak geografisnya, pada saat ini, tidak terlalu terpengaruh” oleh serangan tersebut, katanya, sambil duduk di kabin Riyadh Air Dreamliner pada acara pra-peluncuran. “Anda mengalami cobaan dan kesengsaraan, Anda memenangkan beberapa, Anda kehilangan beberapa, Anda membuat kemajuan, terkadang Anda mengalami kemunduran, tetapi Anda telah berhasil, dan hari ini kami telah berhasil,” tambah sang CEO. Pasar jenuh? Arab Saudi sedang membangun bandara besar baru di Riyadh dengan rencana kapasitas 120 juta penumpang per tahun pada tahun 2030, dibandingkan dengan kapasitas 53m di Bandara Internasional Raja Khalid yang ada. Riyadh Air dimiliki oleh Dana Investasi Publik (PIF) senilai $900 miliar, yang merupakan wahana utama reformasi ekonomi Visi 2030 yang ambisius dari Putra Mahkota Mohammed bin Salman. Dalam pernyataan niatnya, maskapai ini memesan 132 Boeing 787 Dreamliner dan Juni lalu menandatangani 25 Airbus A350-1000, dengan opsi 50 unit lagi. “Ambisi kami adalah untuk dapat terhubung ke lebih dari 100 kota internasional dalam lima tahun ke depan,” kata Douglas. Pada upacara perayaan pengiriman pesawat pertama, kepala PIF dan ketua Riyadh Air Yasir Al-Rumayyan menggambarkan “momen bersejarah bagi bangsa” dan mengatakan perusahaan akan menciptakan “200.000 lapangan kerja langsung dan tidak langsung”. Arab Saudi kini fokus pada upaya Vision 2030 yang lebih pragmatis karena pembangunan mewah seperti Neom, sebuah kota futuristik di tengah gurun pasir, dan gedung pencakar langit berbentuk kubus di Riyadh, Mukaab, diperkecil atau dihapuskan untuk menghemat biaya. Arab Saudi, yang menjadi tuan rumah World Expo 2030 dan Piala Dunia FIFA 2034, dan menyambut jutaan jamaah haji ke Makkah setiap tahunnya, bertujuan untuk meningkatkan lalu lintas udara tahunannya hingga tiga kali lipat menjadi 330 juta penumpang pada tahun 2030. Beberapa analis meragukan ambisi ini di pasar regional yang dipenuhi pesaing seperti Emirates, Qatar Airways, dan Etihad. Namun maskapai penerbangan Saudi memiliki keunggulan signifikan dibandingkan pesaingnya di Teluk: pasar domestiknya berjumlah sekitar 35 juta orang, yang sejauh ini merupakan pasar terbesar di kawasan ini.