सऊदी अरब ने मध्य पूर्व युद्ध से उत्पन्न आर्थिक उथल-पुथल और स्थापित खाड़ी एयरलाइनों से कड़ी प्रतिस्पर्धा को धता बताते हुए, एक साल से अधिक की देरी के बाद बुधवार को अपना दूसरा राष्ट्रीय वाहक रियाद एयर लॉन्च किया। रियाद एयर की सफेद और लैवेंडर पोशाक में लंदन जाने वाले बोइंग 787 ड्रीमलाइनर ने स्थानीय समयानुसार 2:30 बजे उड़ान भरी, जिससे सऊदी अरब की तेल पर आर्थिक निर्भरता को कम करने के लिए एक प्रमुख परियोजना शुरू हुई। रियाद एयर, जेद्दा स्थित सऊदी के बाद देश की दूसरी सरकारी स्वामित्व वाली एयरलाइन है, जिसका उद्देश्य अंतरराष्ट्रीय यात्रियों के लिए दुनिया के सबसे व्यस्त दुबई को टक्कर देने के लिए सऊदी राजधानी को एक वैश्विक केंद्र में बदलने में मदद करना है। रियाद एयर के सीईओ टोनी डगलस ने एएफपी को बताया, "हम ग्लैमर लाना चाहते हैं, हम निखार लाना चाहते हैं, हम सुंदरता वापस लाना चाहते हैं।" प्रक्षेपण, मूल रूप से 2025 के लिए योजनाबद्ध था, बोइंग से डिलीवरी में देरी के कारण पीछे हट गया, जिसे हाल के वर्षों में विनिर्माण और सुरक्षा समस्याओं की एक श्रृंखला का सामना करना पड़ा है। यह ईरान के अभूतपूर्व हमलों के बाद भी हुआ है, जिसने हवाई अड्डों सहित खाड़ी के ठिकानों पर हजारों ड्रोन और मिसाइलें दागी हैं, जिससे धनी क्षेत्र अचानक आर्थिक अनिश्चितता में पड़ गया है। लेकिन, अबू धाबी की एतिहाद एयरलाइन के पूर्व सीईओ डगलस के लिए, उद्घाटन उड़ान "चार साल की तैयारी की परिणति" है। प्री-लॉन्च इवेंट में रियाद एयर ड्रीमलाइनर केबिन में बैठे हुए उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि रियाद, अपने भूगोल के परिणामस्वरूप, इस विशेष समय के दौरान, हमलों से कम प्रभावित हुआ है"। सीईओ ने कहा, "आपके पास परीक्षण और कठिनाइयां हैं, आप कुछ जीतते हैं, कुछ हारते हैं, आप प्रगति करते हैं, आपको कभी-कभी असफलताएं मिलती हैं, लेकिन आपने इसे बनाया है, और आज हमने इसे बनाया है।" संतृप्त बाज़ार? सऊदी अरब रियाद में 2030 तक प्रति वर्ष 120 मिलियन यात्रियों की योजनाबद्ध क्षमता के साथ एक प्रमुख नया हवाई अड्डा बना रहा है, जबकि मौजूदा किंग खालिद अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर 53 मिलियन यात्रियों की क्षमता है। रियाद एयर का स्वामित्व 900 अरब डॉलर के सार्वजनिक निवेश कोष (पीआईएफ) के पास है, जो क्राउन प्रिंस मोहम्मद बिन सलमान के महत्वाकांक्षी विज़न 2030 आर्थिक सुधारों का मुख्य माध्यम है। आशय के एक बयान में, एयरलाइन ने 132 बोइंग 787 ड्रीमलाइनर का ऑर्डर दिया और पिछले जून में 25 एयरबस ए350-1000 के लिए हस्ताक्षर किए, जिसमें 50 और के विकल्प थे। डगलस ने कहा, "हमारी महत्वाकांक्षा अगले पांच वर्षों में 100 से अधिक अंतरराष्ट्रीय शहरों से जुड़ने में सक्षम होने की है।" पहले विमानों की डिलीवरी का जश्न मनाने वाले एक समारोह में, पीआईएफ प्रमुख और रियाद एयर के अध्यक्ष यासिर अल-रुमय्यान ने इसे "देश के लिए एक ऐतिहासिक क्षण" बताया और कहा कि कंपनी "200,000 प्रत्यक्ष और अप्रत्यक्ष नौकरियां" पैदा करेगी। सऊदी अरब विज़न 2030 के अधिक व्यावहारिक उपक्रमों पर ध्यान केंद्रित कर रहा है क्योंकि रेगिस्तान में एक भविष्य के शहर निओम और रियाद के घनाकार गगनचुंबी इमारत मुकाब जैसी असाधारणताओं को लागत बचाने के लिए कम कर दिया गया है या खत्म कर दिया गया है। सऊदी अरब, जो 2030 विश्व एक्सपो और 2034 फीफा विश्व कप की मेजबानी कर रहा है, और हर साल मक्का में लाखों तीर्थयात्रियों का स्वागत करता है, का लक्ष्य 2030 तक अपने वार्षिक हवाई यातायात को 330 मिलियन यात्रियों तक तीन गुना करना है। कुछ विश्लेषकों ने एमिरेट्स, कतर एयरवेज और एतिहाद जैसे प्रतिस्पर्धियों से भरे क्षेत्रीय बाजार में इन महत्वाकांक्षाओं पर संदेह जताया है। फिर भी सऊदी एयरलाइंस खाड़ी प्रतिस्पर्धियों पर महत्वपूर्ण लाभ रखती है: लगभग 35 मिलियन लोगों का घरेलू बाजार, जो अब तक इस क्षेत्र का सबसे बड़ा बाजार है।