Arabia Saudita lanzó el miércoles su segunda aerolínea nacional, Riyadh Air, después de más de un año de retrasos, desafiando la agitación económica provocada por la guerra de Medio Oriente y la fuerte competencia de las aerolíneas establecidas del Golfo. Un Boeing 787 Dreamliner con destino a Londres con los colores blanco y lavanda de Riyadh Air despegó a las 2:30 am hora local, poniendo en marcha un proyecto emblemático en el esfuerzo de Arabia Saudita por reducir su dependencia económica del petróleo. Riyadh Air, la segunda aerolínea estatal del país después de Saudia, con sede en Jeddah, está destinada a ayudar a convertir la capital saudita en un centro global que rivalice con Dubai, el más transitado del mundo para pasajeros internacionales. "Queremos traer glamour, queremos traer refinamiento, queremos recuperar la gracia", dijo a la AFP el director general de Riyadh Air, Tony Douglas. El lanzamiento, inicialmente previsto para 2025, se vio retrasado por retrasos en las entregas por parte de Boeing, que ha sufrido una serie de problemas de fabricación y seguridad en los últimos años. También sigue a ataques sin precedentes por parte de Irán, que ha disparado miles de aviones no tripulados y misiles contra objetivos del Golfo, incluidos aeropuertos, lo que ha sumido a la rica región en una repentina incertidumbre económica. Pero, para Douglas, ex director ejecutivo de la aerolínea Etihad de Abu Dhabi, el vuelo inaugural es “la culminación de cuatro años de preparación”. "Creo que Riad, como resultado de su geografía, durante este momento particular, se ha visto menos afectada" por los ataques, dijo, sentado en una cabina de Riyadh Air Dreamliner en un evento previo al lanzamiento. “Tienes pruebas y tribulaciones, algunas ganas, otras pierdes, progresas, a veces tienes reveses, pero lo has logrado, y hoy lo hemos logrado”, agregó el CEO. ¿Mercado saturado? Arabia Saudita está construyendo un nuevo e importante aeropuerto en Riad con una capacidad prevista de 120 millones de pasajeros al año para 2030, en comparación con los 53 millones del actual Aeropuerto Internacional Rey Khalid. Riyadh Air es propiedad del Fondo de Inversión Pública (PIF, por sus siglas en inglés) de 900 mil millones de dólares, el principal vehículo para las ambiciosas reformas económicas Visión 2030 del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman. En una declaración de intenciones, la aerolínea encargó 132 Boeing 787 Dreamliners y en junio pasado firmó por 25 Airbus A350-1000, con opción a 50 más. "Nuestra ambición es poder conectarnos con más de 100 ciudades internacionales durante los próximos cinco años", dijo Douglas. En una ceremonia de celebración de la entrega de los primeros aviones, el jefe de PIF y presidente de Riyadh Air, Yasir Al-Rumayyan, describió "un momento histórico para la nación" y dijo que la compañía crearía "200.000 puestos de trabajo directos e indirectos". Arabia Saudita se está centrando en las iniciativas más pragmáticas de Visión 2030, a medida que extravagancias como Neom, una ciudad futurista en el desierto, y el rascacielos cuboide Mukaab de Riad, se reducen o eliminan para ahorrar costos. Arabia Saudita, que acoge la Exposición Mundial de 2030 y la Copa Mundial de la FIFA de 2034, y recibe a millones de peregrinos en La Meca cada año, aspira a triplicar su tráfico aéreo anual hasta 330 millones de pasajeros para 2030. Algunos analistas han puesto en duda estas ambiciones en un mercado regional saturado de competidores como Emirates, Qatar Airways y Etihad. Sin embargo, las aerolíneas sauditas tienen una ventaja significativa sobre los competidores del Golfo: un mercado interno de aproximadamente 35 millones de personas, con diferencia el más grande de la región.