A Arábia Saudita lançou na quarta-feira a sua segunda companhia aérea nacional, a Riyadh Air, após mais de um ano de atrasos, desafiando a turbulência económica desencadeada pela guerra no Médio Oriente e a forte concorrência das companhias aéreas estabelecidas no Golfo. Um Boeing 787 Dreamliner com destino a Londres, com as cores branca e lilás da Riyadh Air, descolou às 2h30, hora local, dando início a um projecto emblemático no esforço da Arábia Saudita para reduzir a sua dependência económica do petróleo. A Riyadh Air, a segunda companhia aérea estatal do país, depois da Saudia, com sede em Jeddah, pretende ajudar a transformar a capital saudita num centro global que rivalize com o Dubai, o mais movimentado do mundo para passageiros internacionais. “Queremos trazer glamour, queremos trazer refinamento, queremos trazer a graça de volta”, disse o CEO da Riyadh Air, Tony Douglas, à AFP. O lançamento, originalmente previsto para 2025, foi prejudicado por atrasos nas entregas da Boeing, que sofreu uma série de problemas de fabricação e segurança nos últimos anos. Também se segue a ataques sem precedentes do Irão, que disparou milhares de drones e mísseis contra alvos do Golfo, incluindo aeroportos, lançando a região rica numa súbita incerteza económica. Mas, para Douglas, ex-CEO da companhia aérea Etihad de Abu Dhabi, o voo inaugural é “o culminar de quatro anos de preparação”. “Penso que Riade, devido à sua geografia, durante este momento específico, foi menos afetada” pelos ataques, disse ele, sentado numa cabine do Riyadh Air Dreamliner num evento de pré-lançamento. “Você passa por provações e tribulações, ganha algumas, perde algumas, progride, às vezes tem contratempos, mas conseguiu, e hoje conseguimos”, acrescentou o CEO. Mercado saturado? A Arábia Saudita está a construir um novo e importante aeroporto em Riade, com uma capacidade planeada de 120 milhões de passageiros por ano até 2030, em comparação com os 53 milhões do actual Aeroporto Internacional King Khalid. A Riyadh Air é propriedade do Fundo de Investimento Público (PIF), de 900 mil milhões de dólares, o principal veículo das ambiciosas reformas económicas da Visão 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman. Em uma declaração de intenções, a companhia aérea encomendou 132 Boeing 787 Dreamliners e em junho passado assinou 25 Airbus A350-1000, com opção para mais 50. “Nossa ambição é sermos capazes de nos conectar a mais de 100 cidades internacionais nos próximos cinco anos”, disse Douglas. Numa cerimónia de celebração da entrega dos primeiros aviões, o chefe da PIF e presidente da Riyadh Air, Yasir Al-Rumayyan, descreveu “um momento histórico para a nação” e disse que a empresa criaria “200.000 empregos diretos e indiretos”. A Arábia Saudita está a concentrar-se nos empreendimentos mais pragmáticos da Visão 2030, à medida que extravagâncias como Neom, uma cidade futurista no deserto, e o arranha-céus cubóide de Riade, Mukaab, são reduzidas ou desmanteladas para poupar custos. A Arábia Saudita, que acolhe a Expo Mundial de 2030 e o Campeonato do Mundo de 2034, e que acolhe milhões de peregrinos em Meca todos os anos, pretende triplicar o seu tráfego aéreo anual para 330 milhões de passageiros até 2030. Alguns analistas lançaram dúvidas sobre estas ambições num mercado regional saturado de concorrentes como Emirates, Qatar Airways e Etihad. No entanto, as companhias aéreas sauditas detêm uma vantagem significativa sobre os concorrentes do Golfo: um mercado interno de aproximadamente 35 milhões de pessoas, de longe o maior da região.