L'Arabie saoudite a lancé mercredi sa deuxième compagnie aérienne nationale, Riyadh Air, après plus d'un an de retard, défiant la crise économique déclenchée par la guerre au Moyen-Orient et la forte concurrence des compagnies aériennes établies du Golfe. Un Boeing 787 Dreamliner à destination de Londres, aux couleurs blanches et lavande de Riyadh Air, a décollé à 2h30 du matin, heure locale, mettant en branle un projet phare dans le cadre des efforts de l'Arabie saoudite visant à réduire sa dépendance économique au pétrole. Riyadh Air, la deuxième compagnie aérienne publique du pays après Saudia, basée à Djeddah, est censée contribuer à faire de la capitale saoudienne une plaque tournante mondiale pouvant rivaliser avec Dubaï, la plus fréquentée au monde pour les passagers internationaux. "Nous voulons apporter du glamour, nous voulons apporter du raffinement, nous voulons ramener la grâce", a déclaré à l'AFP le PDG de Riyadh Air, Tony Douglas. Le lancement, initialement prévu pour 2025, a été retardé par les retards de livraison de Boeing, qui a connu une série de problèmes de fabrication et de sécurité ces dernières années. Cela fait également suite à des attaques sans précédent de l’Iran, qui a tiré des milliers de drones et de missiles sur des cibles du Golfe, notamment des aéroports, plongeant la riche région dans une soudaine incertitude économique. Mais pour Douglas, ancien PDG de la compagnie aérienne Etihad d’Abu Dhabi, le vol inaugural est « l’aboutissement de quatre années de préparation ». "Je pense que Riyad, en raison de sa géographie, à ce moment précis, a été moins touchée" par les attaques, a-t-il déclaré, assis dans la cabine d'un Dreamliner de Riyadh Air lors d'un événement préalable au lancement. "Vous avez des épreuves et des tribulations, vous en gagnez, vous en perdez, vous progressez, vous avez parfois des revers, mais vous y êtes parvenus, et aujourd'hui nous y sommes parvenus", a ajouté le PDG. Marché saturé ? L'Arabie saoudite construit un nouvel aéroport majeur à Riyad, d'une capacité prévue de 120 millions de passagers par an d'ici 2030, contre 53 millions pour l'aéroport international King Khalid existant. Riyadh Air appartient au Fonds d’investissement public (PIF) de 900 milliards de dollars, principal véhicule des réformes économiques ambitieuses de la Vision 2030 du prince héritier Mohammed ben Salmane. Dans une déclaration d'intention, la compagnie aérienne a commandé 132 Boeing 787 Dreamliners et a signé en juin dernier pour 25 Airbus A350-1000, avec une option pour 50 autres. "Notre ambition est de pouvoir nous connecter à plus de 100 villes internationales au cours des cinq prochaines années", a déclaré Douglas. Lors d'une cérémonie célébrant la livraison des premiers avions, le chef du PIF et président de Riyadh Air, Yasir Al-Rumayyan, a décrit "un moment historique pour la nation" et a déclaré que la compagnie créerait "200 000 emplois directs et indirects". L’Arabie saoudite se concentre sur les projets plus pragmatiques de Vision 2030, alors que des extravagances comme Neom, une ville futuriste dans le désert, et le gratte-ciel cuboïde de Riyad, Mukaab, sont réduites ou abandonnées pour réduire les coûts. L'Arabie saoudite, qui accueille l'Exposition universelle de 2030 et la Coupe du monde de football de 2034, et accueille chaque année des millions de pèlerins à La Mecque, vise à tripler son trafic aérien annuel pour atteindre 330 millions de passagers d'ici 2030. Certains analystes mettent en doute ces ambitions dans un marché régional saturé de concurrents comme Emirates, Qatar Airways et Etihad. Pourtant, les compagnies aériennes saoudiennes détiennent un avantage significatif sur leurs concurrentes du Golfe : un marché intérieur d’environ 35 millions de personnes, de loin le plus grand de la région.