Lionel Messi marcou um hat-trick majestoso para igualar o recorde de pontuação de todos os tempos em Copas do Mundo, respondendo às dúvidas sobre sua influência aos 38 anos e dando vida à defesa do título da Argentina com uma vitória por 3 a 0 no Grupo J sobre a Argélia, na terça-feira. Ele empatou com o alemão Miroslav Klose com 16 gols no total e se tornou o jogador mais velho a marcar três gols em uma Copa do Mundo, exatamente 20 anos depois de seu primeiro gol no torneio global. O jogo de abertura do Grupo J, no Kansas City Stadium, contou com outra masterclass do capitão argentino, que completa 39 anos no final deste mês e marcava sua 200ª internacionalização por seu país ao se tornar o primeiro jogador a competir em seis Copas do Mundo. Ele fez a torcida comemorar o que consideraram um início de sonho com um gol nos primeiros cinco minutos, mas foi anulado por impedimento. Portanto, parecia inevitável que fosse a estrela atacante que se levantasse para o mar barulhento de céu azul e branco, com o que parecia ser cada torcedor nas arquibancadas vestindo uma camisa com seu nome enquanto ele lhes proporcionava outro momento de magia. Messi marcou o primeiro aos 17 minutos, ao receber um passe brilhante de Rodrigo De Paul, que fez um passe perfeito entre a linha de defesa da Argélia. Messi avançou antes de lançar um foguete a cerca de 25 metros de distância que atingiu as pontas dos dedos do goleiro Luca Zidane – filho do grande francês Zinedine Zidane que estava no meio da multidão – e acertou o canto superior direito. Ele marcou o segundo aos 60 minutos, quando Alexis Mac Allister disparou um chute rasteiro de 25 metros que Zidane se atrapalhou feio, a bola saindo desajeitadamente de seu peito e caindo convidativamente para Messi, que a guiou para a rede. Messi quase completou seu hat-trick cerca de cinco minutos depois, mas Zidane saltou para chutar por cima da trave, mas acertou a rede novamente aos 76 minutos com outro chute forte, defendido pelo substituto Nico Gonzalez. Fares Chaibi, da Argélia, comemorou brevemente o que considerou o gol inaugural, alguns minutos após o remate anulado de Messi, mas também foi considerado impedido. Os torcedores da Argélia gritaram por cartão vermelho quando Messi pisou na panturrilha de Aissa Mandi no primeiro tempo, mas não houve sanção contra ele. A Argentina pretende se tornar a primeira seleção masculina a reter a Copa do Mundo desde o Brasil em 1962. Eles chegaram cautelosos com outro tropeço, cientes de como suas duas últimas campanhas na Copa do Mundo começaram com uma derrota surpreendente para a Arábia Saudita em 2022 e um empate frustrante com a Islândia quatro anos antes. Também persistiram dúvidas sobre as credenciais desta equipa, já que a equipa de Lionel Scaloni passou anos sem enfrentar adversários europeus até à vitória por 3-0 num amigável sobre a Islândia na semana passada, o primeiro jogo contra um adversário europeu desde o último Campeonato do Mundo. Na terça-feira, porém, essas dúvidas foram afastadas, com os detentores do título a apresentarem um desempenho composto e autoritário que sinalizou que voltarão a ser uma força formidável. A Argentina enfrenta a Áustria na segunda-feira em Arlington, Texas, enquanto a Argélia enfrenta a Jordânia no mesmo dia em Santa Clara, Califórnia.