लियोनेल मेसी ने शानदार हैट्रिक बनाकर सर्वकालिक विश्व कप स्कोरिंग रिकॉर्ड की बराबरी की, 38 साल की उम्र में उनके प्रभाव के बारे में संदेह का जवाब दिया और मंगलवार को अल्जीरिया पर ग्रुप जे की 3-0 से जीत के साथ अर्जेंटीना के खिताब की रक्षा में जान फूंक दी। उन्होंने कुल 16 गोल के साथ जर्मनी के मिरोस्लाव क्लोस की बराबरी कर ली और विश्व कप हैट्रिक बनाने वाले सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बन गए, वैश्विक टूर्नामेंट में अपने पहले गोल के ठीक 20 साल बाद। कैनसस सिटी स्टेडियम में ग्रुप जे के शुरुआती गेम में अर्जेंटीना के कप्तान का एक और मास्टरक्लास देखने को मिला, जो इस महीने के अंत में 39 साल के हो गए और अपने देश के लिए अपनी 200वीं कैप चिह्नित कर रहे थे क्योंकि वह छह विश्व कप में प्रतिस्पर्धा करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए। उन्होंने भीड़ को शुरुआती पांच मिनट में एक गोल के साथ एक स्वप्निल शुरुआत का जश्न मनाने के लिए मजबूर किया, लेकिन इसे ऑफसाइड करार दिया गया। तो यह अपरिहार्य लगा कि यह आगे का सितारा था जो आसमानी नीले और सफेद रंग के कर्कश समुद्र के लिए इस क्षण उठेगा, ऐसा लग रहा था कि स्टैंड में हर प्रशंसक उसके नाम की शर्ट पहने हुए था क्योंकि उसने उन्हें जादू का एक और क्षण दिया था। मेस्सी ने अपना पहला गोल 17वें मिनट में किया जब उन्होंने रोड्रिगो डी पॉल से एक शानदार गेंद हासिल की, जिन्होंने अल्जीरिया की बैक लाइन के बीच एक पूरी तरह से भारी पास को फिसल दिया। मेस्सी ने लगभग 25 गज की दूरी से एक रॉकेट को लॉन्च करने से पहले आगे बढ़ाया, जो भीड़ में मौजूद फ्रांस के महान जिनेदिन जिदान के बेटे गोलकीपर लुका जिदान की उंगलियों से टकराकर ऊपरी दाएं कोने में जा गिरा। उन्होंने अपना दूसरा गोल 60वें मिनट में किया जब एलेक्सिस मैक एलिस्टर ने 25 गज की दूरी से एक कम ड्राइव की, जिसमें जिदान बुरी तरह से लड़खड़ा गया, गेंद अजीब तरह से उसकी छाती से लग गई और मेस्सी के लिए आमंत्रित करती हुई गिर गई, जिसने इसे नेट में डाल दिया। लगभग पांच मिनट बाद मेसी ने अपनी हैट्रिक लगभग पूरी कर ली थी, लेकिन जिदान ने बार के ऊपर से अपने शॉट को आगे बढ़ाने के लिए छलांग लगाई, फिर भी उन्होंने 76वें मिनट में स्थानापन्न निको गोंजालेज की मदद से एक और धमाकेदार स्ट्राइक के साथ फिर से नेट हासिल कर लिया। मेसी के अस्वीकृत प्रयास के कुछ मिनट बाद अल्जीरिया के फारेस चैबी ने संक्षेप में जश्न मनाया था, जिसे वह शुरुआती गोल मानते थे, लेकिन इसे भी ऑफसाइड करार दिया गया था। जब मेसी ने पहले हाफ में आइसा मंडी की पिंडली पर कदम रखा तो अल्जीरिया के प्रशंसक लाल कार्ड के लिए चिल्लाए, लेकिन उनके खिलाफ कोई मंजूरी नहीं थी। अर्जेंटीना का लक्ष्य 1962 में ब्राजील के बाद विश्व कप बरकरार रखने वाली पहली पुरुष टीम बनना है। वे एक और ठोकर से सावधान होकर आए थे, इस बात को ध्यान में रखते हुए कि कैसे उनके पिछले दो विश्व कप अभियान 2022 में सऊदी अरब से करारी हार और चार साल पहले आइसलैंड के साथ निराशाजनक ड्रॉ के साथ शुरू हुए थे। इस टीम की साख पर भी सवाल उठ रहे हैं, लियोनेल स्कालोनी की टीम पिछले हफ्ते आइसलैंड पर 3-0 की मैत्रीपूर्ण जीत तक कई वर्षों तक यूरोपीय विरोध का सामना किए बिना रही है, जो पिछले विश्व कप के बाद किसी यूरोपीय प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ उनका पहला मैच था। हालाँकि, मंगलवार को उन संदेहों को दूर कर दिया गया क्योंकि धारकों ने एक संयमित और आधिकारिक प्रदर्शन किया जिसने संकेत दिया कि वे फिर से एक दुर्जेय ताकत होंगे। अर्जेंटीना सोमवार को आर्लिंगटन, टेक्सास में ऑस्ट्रिया से खेलेगा, जबकि अल्जीरिया का सामना उसी दिन कैलिफोर्निया के सांता क्लारा में जॉर्डन से होगा।