Lionel Messi anotó un majestuoso hat-trick para igualar el récord de goleadores de todos los tiempos en la Copa Mundial, respondiendo a las dudas sobre su influencia a los 38 años y dando vida a la defensa del título de Argentina con una victoria por 3-0 en el Grupo J sobre Argelia el martes. Empató con el alemán Miroslav Klose con 16 goles en total y se convirtió en el jugador de mayor edad en anotar un hat-trick en una Copa Mundial, exactamente 20 años después de su primer gol en el torneo mundial. El partido inaugural del Grupo J en el Kansas City Stadium vio otra clase magistral del capitán de Argentina, quien cumplirá 39 años a finales de este mes y cumplía su partido número 200 con su país al convertirse en el primer jugador en competir en seis Copas del Mundo. Hizo que la multitud celebrara lo que pensaban que era un comienzo de ensueño con un gol en los primeros cinco minutos, pero fue anulado por fuera de juego. Por lo tanto, parecía inevitable que fuera el delantero estrella quien estuviera a la altura del momento en el estridente mar de cielo azul y blanco, con lo que parecía ser que todos los fanáticos en las gradas vestían una camiseta con su nombre mientras les brindaba otro momento de magia. Messi anotó su primero en el minuto 17 cuando recogió un brillante pase de Rodrigo De Paul, quien deslizó un pase perfectamente ponderado entre la línea defensiva de Argelia. Messi avanzó antes de soltar un cohete desde unos 25 metros de distancia que rebotó en la punta de los dedos del portero Luca Zidane, hijo del gran francés Zinedine Zidane, que estaba entre la multitud, y entró en la esquina superior derecha. Marcó su segundo gol en el minuto 60, cuando Alexis Mac Allister disparó un tiro raso desde 25 metros que Zidane perdió mal, el balón se deslizó torpemente de su pecho y cayó de manera tentadora para Messi, quien lo guió hacia la red. Messi casi completa su hat-trick unos cinco minutos después, pero Zidane saltó para empujar su disparo por encima del larguero, pero encontró la red nuevamente en el minuto 76 con otro disparo potente, anotado por el suplente Nico González. El argelino Fares Chaibi celebró brevemente lo que pensó que era el primer gol un par de minutos después del intento anulado a Messi, pero también fue anulado por fuera de juego. Los aficionados argelinos pidieron a gritos una tarjeta roja cuando Messi pisó la pantorrilla de Aissa Mandi en la primera parte, pero no hubo sanción en su contra. Argentina aspira a convertirse en el primer equipo masculino en retener la Copa del Mundo desde Brasil en 1962. Llegaron temerosos de otro tropiezo, conscientes de cómo habían comenzado sus dos últimas campañas en la Copa del Mundo con una sorprendente derrota ante Arabia Saudita en 2022 y un frustrante empate con Islandia cuatro años antes. También persistieron las dudas sobre las credenciales de este equipo, ya que el equipo de Lionel Scaloni pasó años sin enfrentarse a rivales europeos hasta una victoria amistosa por 3-0 sobre Islandia la semana pasada, su primer partido contra un rival europeo desde la última Copa del Mundo. El martes, sin embargo, esas dudas quedaron despejadas cuando los campeones realizaron una actuación serena y autoritaria que indicó que volverán a ser una fuerza formidable. Argentina jugará contra Austria el lunes en Arlington, Texas, mientras que Argelia se enfrentará a Jordania el mismo día en Santa Clara, California.