Um bombardeiro B-52 Stratofortress da Força Aérea dos EUA caiu na decolagem na segunda-feira na Base Aérea de Edwards, no deserto de Mojave, no sul da Califórnia, pegando fogo e matando todos os oito tripulantes a bordo, disseram autoridades da Força Aérea. A aeronave a jato de oito motores, construída para transportar uma ampla gama de bombas nucleares e convencionais, estava em uma missão de teste de rotina quando caiu na pista de Edwards logo após deixar o solo, disse o coronel da Força Aérea James Hayes em uma entrevista coletiva horas depois. Uma enorme nuvem de fumaça preta saindo do local do acidente ficou visível por quilômetros imediatamente após o acidente. Ele disse que a “tripulação mista” a bordo da aeronave consistia de civis do governo, prestadores de serviço do governo e militares uniformizados. A gigante aeroespacial Boeing, que projetou e construiu o avião, disse que dois de seus funcionários estavam entre os mortos. O voo pretendia apoiar um programa de modernização de radar, disse Hayes aos repórteres. A causa do acidente é desconhecida e está sob investigação, acrescentou. Oficiais da Força Aérea não identificaram os nomes das vítimas, dizendo que elas ainda estavam notificando seus familiares. Imagens aéreas de vídeo da cena do acidente, cerca de 160 quilômetros ao norte de Los Angeles, mostraram uma área carbonizada e fumegante no chão do deserto, maior do que um campo de futebol, enquanto um veículo de emergência era visto circulando ao longo do perímetro do local. À distância, não havia grandes pedaços de detritos visíveis na filmagem. Hayes disse que o acidente foi rapidamente “considerado impossível de sobreviver”. Por causa dos danos à pista, disse ele, “estamos suspendendo todas as operações na Base Aérea de Edwards” até pelo menos terça-feira, acrescentando que nenhuma operação fora da base seria suspensa. Edwards, uma ampla instalação de voo de teste estabelecida na década de 1930 em torno do leito de um lago seco, ocupa cerca de 481 milhas quadradas do deserto de Mojave, tornando-se o maior campo de aviação da Força Aérea. Seu legado na aviação experimental inclui o voo de Chuck Yeager na aeronave Bell X-1 que quebrou a barreira do som em 1947, voos de teste da aeronave X-15 e os primeiros pousos de ônibus espaciais da NASA. Espinha dorsal da força de bombardeiros O B-52 Stratofortress, uma aeronave subsônica de longo alcance construída para transportar até 70.000 libras de armas e suprimentos, há muito serve como a espinha dorsal da força tripulada de bombardeiros estratégicos dos EUA, de acordo com os militares. A aeronave de asa aberta é capaz de lançar a mais ampla gama de armas do inventário dos EUA, desde bombas coletivas e bombas gravitacionais até mísseis guiados com precisão e ogivas nucleares, em altitudes de até 50.000 pés, de acordo com um folheto informativo da Força Aérea. Seu alcance de combate se estende por mais de 13.000 quilômetros sem reabastecimento. O incidente de segunda-feira marcou a primeira queda de um B-52 Stratofortress desde que o mesmo tipo de bombardeiro caiu na ilha de Guam em maio de 2016, de acordo com o Bureau of Aircraft Accidents Archives, uma organização com sede em Genebra que coleta dados globais de acidentes de aviação. Todos os sete tripulantes a bordo daquela aeronave sobreviveram. Apenas os modelos H do B-52 permanecem no inventário da Força Aérea. A aeronave envolvida no acidente de segunda-feira foi designada para a 412ª Ala de Testes, baseada em Edwards. A maioria dos B-52 está estacionada em Dakota do Norte e Louisiana.