Un bombardero B-52 Stratofortress de la Fuerza Aérea de Estados Unidos se estrelló durante el despegue el lunes en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en el desierto de Mojave, en el sur de California, estalló en llamas y mató a los ocho miembros de la tripulación a bordo, dijeron funcionarios de la Fuerza Aérea. El avión de ocho motores a reacción, construido para transportar una amplia gama de bombas nucleares y convencionales, estaba en una misión de prueba de rutina cuando se estrelló en la pista de Edwards justo después de despegar, dijo el coronel de la Fuerza Aérea James Hayes en una conferencia de prensa horas después. Una enorme nube de humo negro que se elevaba desde el lugar del accidente era visible a kilómetros de distancia inmediatamente después del accidente. Dijo que la “tripulación mixta” a bordo del avión estaba formada por civiles del gobierno, contratistas del gobierno y personal militar uniformado. El gigante aeroespacial Boeing, que diseñó y construyó el avión, dijo que dos de sus empleados estaban entre los muertos. El vuelo estaba destinado a apoyar un programa de modernización de radares, dijo Hayes a los periodistas. La causa del accidente se desconoce y se está investigando, añadió. Los funcionarios de la Fuerza Aérea no nombraron a las víctimas, diciendo que todavía estaban en el proceso de notificar a sus familiares más cercanos. Imágenes de video aéreas de la escena del accidente, a unas 100 millas al norte de Los Ángeles, mostraron una porción carbonizada y humeante del suelo del desierto más grande que un campo de fútbol mientras se veía un vehículo de emergencia conduciendo a lo largo del perímetro del sitio. Desde la distancia, no se veían grandes restos de escombros fácilmente visibles en las imágenes. Hayes dijo que rápidamente se “consideró que era imposible sobrevivir al accidente”. Debido a los daños en la pista, dijo, “estamos suspendiendo todas las operaciones en la Base de la Fuerza Aérea Edwards” al menos hasta el martes, y agregó que no se suspendería ninguna operación más allá de la base. Edwards, una extensa instalación de vuelos de prueba establecida en la década de 1930 alrededor del lecho de un lago seco, ocupa aproximadamente 481 millas cuadradas del desierto de Mojave, lo que lo convierte en el aeródromo más grande de la Fuerza Aérea. Su legado de aviación experimental incluye el vuelo de Chuck Yeager en el avión Bell X-1 que rompió la barrera del sonido en 1947, los vuelos de prueba del avión X-15 y los primeros aterrizajes de los transbordadores espaciales de la NASA. La columna vertebral de la fuerza de bombarderos El B-52 Stratofortress, un avión subsónico de largo alcance construido para transportar hasta 70.000 libras de armas y suministros, ha servido durante mucho tiempo como la columna vertebral de la fuerza de bombarderos estratégicos tripulados de Estados Unidos, según el ejército. El avión de ala en flecha es capaz de desencadenar la gama más amplia de armas del inventario estadounidense, desde bombas de racimo y bombas de gravedad hasta misiles guiados con precisión y ojivas nucleares, a altitudes de hasta 50.000 pies, según una hoja informativa de la Fuerza Aérea. Su alcance de combate se extiende a más de 8.000 millas sin repostar combustible. El incidente del lunes marcó el primer accidente de un B-52 Stratofortress desde que el mismo tipo de bombardero se estrelló en la isla de Guam en mayo de 2016, según la Oficina de Archivos de Accidentes de Aeronaves, una organización con sede en Ginebra que recopila datos sobre accidentes de aviación a nivel mundial. Los siete miembros de la tripulación a bordo de ese avión sobrevivieron. Sólo los modelos H del B-52 permanecen en el inventario de la Fuerza Aérea. El avión involucrado en el accidente del lunes fue asignado al Ala de Prueba 412, con base en Edwards. La mayoría de los B-52 están estacionados en Dakota del Norte y Luisiana.